Ils font leur toute première apparition sur disques pour un morceau sur une compilation d'artistes émergeants de Chicago en 1989. Deux ans plus tard, Butch Vig les produits en studio pour leur premier effort et pour 20 000$. Corgan joue beaucoup sans l'utilisation de batterie, qu'il inclut, après. Ça créé certaines tensions. Les guitares sont lourdes, psychédéliques penchant vers le dream pop. On les compare à Jane's Addiction. Ils sont signés sous l'étiquette Virgin et font les premières parties de Jane's Addiction, Gun's & Roses et Red Hot Chili Peppers. Le grunge nait au même moment et leur son y fait écho.
James Iha et D'Arcy Wreztky sont amoureux. Mais dans les tournées qui s'accumulent, se séparent dans la douleur. Chamberlin sombre dans l'alcool et les drogues et Corgan est coincé dans une dépression. Le prochain album, créé dans la douleur, sera leur meilleur selon plusieurs.
Nirvana et Pearl Jam sont les groupes de l'heure en Amérique du Nord. On se relocalise en Georgie afin de changer le mal de place. On veut surtout éloigner Chamberlin de ses contacts de drogues. Tout comme sur le premier album, Corgan joue toutes les guitares et la base et Iha refait ensuite. Ça créé encore beaucoup de vives tensions. Corgan est un peu abusif au niveau du contrôle et bientôt ça se rend aux médias où on le dépeint comme un tyran. Ça plonge Corgan dans la dépression, il couche pratiquement au studio, et pense même se suicider. Chamberlin trouve quand même la voie qui le mène à la drogue et l'album prend 4 mois à se tricoter et excède son budget de 250 000$.
Mais il vendra plus de 4 millions de fois, simplement aux États-Unis. Le milieu indépendant se moque du côté commercial du band, et le premier morceau de Siamese Dream fait référence directement au sujet. Mais bien qu'on essaie de se moquer, ironiquement la production de Butch Vig est à nouveau encensée (il partira aussi son propre band). On lance un album de face B et de raretés et celui profite du succès du band, vendant encore plus que le second album.
On part en tournée, très payante, on passe à Lollapalooza, on est un succès, ce qui fait gagner du temps pour travailler la suite.
Corgan écrit alors 56 chansons. Et au lieu de Vig, on va chercher Flood et Alan Moulder pour produire l'album suivant. Corgan avoue candidement vouloir créé le The Wall, de Pink Floyd, avec un album double mythique, pour la génération X. Pour certains, il y arrivera. On garde/retravaille 30 morceaux. Il sera #1 aux États-Unis, au Canada, en Australie et en Nouvelle-Zélande, vendra plus de 10 millions de fois. Wretzky et Iha ont davantage leur mot à dire sur les compositions.
Mais la giga tournée mondiale qui suivra sera marquée par l'horreur. En Irlande, une jeune fille de 17 ans est piétinée à mort, coincée sur le parterre dans un "moshpit" cet endroit sur le parterre où tout le monde saute en frappant tout le monde autour des épaules sans trop regarder. En soulevant quelques uns dans les airs à bout de bras, parfois. Celle-là, ils les fans la tuent.
The Smashing Pumpkins demande à ce que soient interdits les moshpits. Mais sans succès. Plus tard dans la tournée, leur claviériste décède d'une surdose d'héroïne, et celui qui l'accompagne ce soir-là, le batteur Chamberlin, est arrêté pour possession illégale de drogues. Corgan, Wreztky et Iha le limogent. Mais choisissent de poursuivre la tournée. La pire décision de leur vie dira Corgan, par la suite, portant préjudice à leur oeuvre et à leur réputation.
En effet, tout ce qui se fera par la suite de leur part n'aura jamais le même réflecteur aussi éclatant de pointé sur eux. Même si Corgan se rase le crâne, que Iha est toujours excellent musicien, tout comme Wreztky, qui, en plus est adorable à l'oeil.
On collabore aux trames sonores de films de Lynch, de Batman, on fait de la place aux claviers.
Corgan, marié depuis 1993 à une conservatrice d'arts, se sépare et divorce d'elle. Peu de temps après, sa mère décède. L'album suivant est encore composé à 99% par Corgan, et le son devient plus synthétisé. Leurs fans resteront divisés. Wreztky se lasse de tout ça, préfère quitter pour devenir actrice. Elle fonde sa maison de disque. Iha l'imite, fait un album solo. Ne fera pas l'acteur, mais produit et continue de jouer partout ailleurs.
La Montréalaise Melissa Auf der Maur remplacera Wreztky à la basse pendant un an. Chamberlin revient fin 1998 pour deux ans. Iha revient en 2018. Chamberville reviendra aussi, par deux fois.
The Smashing Pumpkins lancent 7 autres albums sur les 20 ans qui suivent. Touchant parfois très bien la cible. Mais pas partout dans le monde comme au coeur des années 90.
Le sommet de la carrière commune de Corgan, Iha, Wretzky et Chamberlin a cette année, 25 ans.