Après la censure de l'internet chinois, les Chinois s'en prennent directement aux journalistes. Il y a quelques jours à Pékin, un journaliste occidental et son assistant chinois ont été malmenés par la police, et leur caméra brisée. Ils filmaient l’achat de billets pour les épreuves olympiques, un sujet a priori anodin. La file d’attente était devenue chaotique, mais le journaliste rapporte que «les policiers essayaient d’empêcher les télévisions de filmer, plutôt que de réguler la foule».
De même, un présentateur de la chaîne allemande ZDF venait de débuter, en direct de la Grande Muraille, une émission regardée par plusieurs millions de personnes, lorsque le personnel de sécurité est apparu à l’écran et a fait arrêter les caméras. Le programme, qui avait coûté des millions, avait pourtant été préparé depuis des mois et tout le contenu soumis au préalable à la censure. Selon un membre de l’équipe, «ce qui est permis sur le papier et ce qui se passe en réalité peut-être très différent».
Ces accrocs sont la partie visible d’un immense effort de contrôle de toutes les informations jugées nuisibles à l’image du pays. Depuis des mois, les mises en résidence surveillée, arrestations, détentions, et avertissements d’intellectuels, avocats, plaignants sans terre ou activistes, se sont multipliés. Depuis le 1er janvier 2007 et jusqu’en octobre 2008, un nouveau règlement garantissait la possibilité de se déplacer dans le pays et de faire des interviews sans autorisation préalable. Mais depuis, le Club des correspondants étrangers en Chine (FCCC) a recensé plus de 230 cas d’«interférences», comme la détention arbitraire de journalistes et de leurs assistants, le harcèlement et parfois l’arrestation de leurs sources, l’empêchement par la force de se rendre dans des lieux d’actualité.
Les autorités chinoises ont lancé une intense campagne de dénigrement des médias occidentaux qui «critiquent la Chine». Un site anti-CNN, officiellement indépendant mais jouissant du soutien du gouvernement, s’acharne depuis quelques mois sur certains médias occidentaux. Un journaliste américain en poste à Pékin résume :
«L’opinion chinoise est modelée pour douter des médias occidentaux. Si quelque chose dérape durant les Jeux, les gens vont croire que c’est une invention des étrangers.»