Huit scènes de la vie du christ

Ecole romaine, c. 1275-1300. Tempera et or sur panneau. 55,3 x 79 cm

Adjugé 1 470 000 $ (au marteau) chez Christie's en avril 2021, ce panneau de la fin du 13ème siècle rejoint les collections du Museum of Fine Arts de Boston.

Datant de 1270 à 1300, ce sublime tableau des Scènes de la vie du Christ constitue un exemple précieux et exceptionnellement rare de la peinture sur panneau du XIIIe siècle. Alors que les exemples toscans de cette période existent aujourd'hui en plus grand nombre, ces peintures sur panneaux semblent avoir été moins demandées à Rome, où les fresques étaient préférées, ce qui rend la survie de ce panneau d'autant plus extraordinaire.
Le panneau aurait à l'origine fait partie d'un dossale (panneau placé contre la paroi à laquelle est adossé l'autel) allongé beaucoup plus grand, avec les scènes actuelles formant le côté gauche, peut-être avec une Vierge à l'Enfant ou une Crucifixion au centre, flanquée à droite de huit autres scènes, très probablement de la Passion et Résurrection du Christ. Un dossale similaire avec douze scènes de la vie du Christ entourant une vierge à l'enfant, réalisé un peu plus tard que le présent tableau par deux florentins, le maître de la Madeleine et Grifo di Tancredi, se trouve au Timken Museum of Art, San Diego, et donne une idée de ce à quoi aurait ressemblé le panneau intact.

Tabernacle du Timken Museum of Art de San Diego

En 1949, Edward B. Garrison a reconnu une Dormition de la Vierge, à l'époque dans une collection privée romaine, comme faisant partie de la partie droite manquante du complexe actuel. Garrison n'a cependant pas publié d'image et cette Dormition n'a malheureusement pas été identifiée ou localisée depuis. Les scènes sont disposées en deux rangées de quatre et des incisions préparatoires dans le panneau et des traces de couleur suggèrent que de fines bandes de bois séparaient à l'origine les épisodes les uns des autres. Le côté gauche du panneau a été légèrement coupé mais sur le côté droit, une mince bande de peinture noire a été conservée.
Les épisodes peints sont magnifiquement conservés et, malgré leur style byzantin, ont une vive qualité d'immédiateté. Un détail charmant est l'inclusion d'inscriptions sous-titrant chaque scène : AVE MARIA GR[ATI]A PLENA D[OMI]N[V]S TECUM pour l'Annonciation ; NATIVITAS D[OMI]NI I[ESU] C[H]RI[STI] pour la Nativité et l'Adoration des Mages ; T[EMPLUM?] D[OMI]NI N[OST]R[I] / IOSEP[H] pour la Présentation au Temple ; BA[P]TI[SM]V[S] D[OMI]NI N[OSTRI] I[N] FLVM[INE] IORDAN pour le Baptême ; CENA D[OMI]N[I] N[OST]RI pour la Cène ; et NO[N] POTESTIS VNA ORA VIGILARE MECV[M] pour l'Agonie dans le jardin. Le lettrage dans les deux scènes finales est maintenant perdu. Comme le note Ada Labriola, ces inscriptions, ainsi que l'iconographie archaïsante « suggèrent que l'artiste anonyme avait un passé culturel influencé par l'art byzantin ». Elle cite, entre autres, des détails tels que la position latérale de la Vierge dans la Nativité comme preuve de l'influence byzantine et compare son geste d'humilité dans l'Annonciation à celui produit par un enlumineur byzantin anonyme au milieu du XIIIe siècle dans le monastère d'Iviron , Mont Athos (Cod. 5, fol. 222v). Elle trouve également des parallèles dans le drap blanc qui serpente à travers les pinacles du portique en arrière-plan de la Dernière Cène avec des éléments similaires dans les enluminures des évangiles paléologues de l'époque réalisées à Constantinople (Gospel gr. 54, Bibliotèque Nationale, Paris).
La date exacte et le lieu d'exécution du tableau ont fait l'objet de nombreux débats scientifiques depuis sa première publication en 1927 par Pierre Bautier. Bautier la considérait comme l'œuvre d'un peintre pisan actif vers 1300 mais, deux ans plus tard, Robert van Marle rétorqua que l'artiste était en fait romain, opinion partagée plus récemment par Ada Labriola (2009) et Fabiana Carrelli (2019). Evelyn Sandberg Vavalà, qui a publié le panneau en 1929, n'a pas osé se prononcer sur l'origine de l'artiste, mais en 1949, Edward B. Garrison a proposé que le peintre soit umbro-marchigien ou peut-être originaire des Abruzzes, et l'a daté un peu plus tard , entre 1315 et 1325. Dans son catalogue de la collection Feron-Stoclet, Daisy Lion-Goldschmidt revient sur la classification romaine et replace le panneau au XIIIe siècle, comme le fit Dominique Rigaux en 1989. En 1987 Luis C. Marques précise une date de 1270-80 et considéré comme une peinture florentine, du cercle de Salerne di Coppo, une vue partagée par Anna Tambini (1996). Angelo Tartuferi a cependant contesté cette hypothèse en 1988, s'alignant plutôt sur la proposition umbro-marchigienne de Garrison, suivi également de Pia Palladino.