Une étude menée par l'université McGill a révélé que la taille de la population maya dans la ville de plaine d'Itzan, aujourd'hui au Guatemala, variait au fil du temps en réponse au changement climatique.
Les résultats, publiés récemment dans Quaternary Science Reviews, montrent que les sécheresses et les périodes très humides ont entraîné d'importants déclins de population.
Benjamin Keenan, chercheur principal, collecte une carotte de sédiments lacustres sur le lac Izabal, le plus grand lac du Guatemala. Photo: Elisandra Hernández
Ces données reposent sur l'utilisation d'une technique relativement nouvelle consistant à observer des stanols (molécules organiques présentes dans les matières fécales humaines et animales) prélevés au fond d'un lac voisin.
Ces mesures de stanols ont été utilisées pour estimer les changements dans la taille de la population, mais aussi pour examiner comment elles s'alignent sur les informations concernant la variabilité climatique et les changements de végétation tirées d'autres sources biologiques et archéologiques.
En utilisant cette technique, les chercheurs ont pu tracer les principaux changements de population maya dans la région sur une période commençant il y a 3 300 ans. Ils ont également été en mesure d'identifier les variations dans les modèles de peuplement qui ont eu lieu sur des centaines d'années et qui sont associés à des changements dans l'utilisation des terres et les pratiques agricoles.
Ils ont aussi découvert que le terrain avait été colonisé plus tôt que ne le suggéraient auparavant les éléments archéologiques.
Un nouvel outil a fourni des informations surprenantes sur la présence humaine dans les basses terres mayas.
L'analyse des stanols fécaux suggère que les humains étaient présents à Itzan environ 650 ans avant que les preuves archéologiques ne le confirment. Cela montre également que les Mayas ont continué à occuper la zone, bien qu'en plus petit nombre, après le soi-disant "effondrement" entre 800 et 1000 après JC, alors qu'on croyait auparavant que la sécheresse ou la guerre avait poussé toute la population à déserter la région.
Il existe d'autres preuves d'un important pic de population à peu près au même moment qu'un record historique de réfugiés fuyant l'attaque espagnole de 1697 après JC sur le dernier bastion maya dans les basses terres mayas du sud (Nojpeten, ou Flores aujourd'hui au Guatemala), chose qui n'était pas connu auparavant.
Les estimations de la taille de la population ancienne dans les basses terres mayas ont traditionnellement été obtenues par l'inspection du sol et les fouilles. Pour reconstituer la dynamique des populations, les archéologues localisent, cartographient et dénombrent les structures résidentielles, puis les fouillent pour établir les dates d'occupation. Ils comparent les tendances de la population au niveau du site et au niveau régional. Et ils utilisent ensuite des techniques telles que l'analyse du pollen et des indicateurs d'érosion des sols dans les lacs pour reconstituer les changements écologiques qui ont eu lieu en même temps.
"Cette étude devrait aider les archéologues en fournissant un nouvel outil pour examiner les changements qui pourraient ne pas être perçus dans les preuves archéologiques, soit car elles n'ont peut-être jamais existé ou ont été perdues ou détruites depuis", a déclaré Benjamin Keenan, doctorant au Département des sciences de la Terre et des planètes de McGill, et un des auteurs de l'article, "Les basses terres mayas ne sont pas très bonnes pour la préservation des bâtiments et autres archives de la vie humaine en raison de l'environnement forestier tropical."
La taille de la population maya affectée à la fois par les sécheresses et les périodes humides
Le stanol fécal dans les sédiments de Laguna Itzan confirme que la population maya de la région a diminué en raison de la sécheresse à trois périodes différentes ; entre 90-280 après JC, entre 730-900 après JC et pendant la sécheresse beaucoup moins bien étudiée entre 1350-950 avant JC.
Les chercheurs ont également découvert que la population a diminué pendant une période très humide de 400 à 210 avant JC. Le déclin de la population en réponse aux périodes sèches et humides montre qu'il y a eu des effets sur la population aux deux extrêmes climatiques, et pas seulement pendant les périodes sèches.
"Il est important pour la société en général de savoir qu'il y avait des civilisations avant nous qui ont été affectées et et sont adaptées au changement climatique", a déclaré Peter Douglas, professeur adjoint au Département des sciences de la Terre et des planètes et auteur principal de l'article, "En reliant les preuves du changement climatique et démographique, nous pouvons commencer à voir un lien clair entre les précipitations et la capacité de ces villes anciennes à maintenir leur population."
La recherche suggère également que le peuple maya s'est peut-être adapté aux problèmes environnementaux tels que la dégradation des sols et la perte de nutriments en utilisant des techniques comme l'application de déchets humains (également connus sous le nom de terre de nuit) comme engrais pour les cultures. Ceci est suggéré par une quantité relativement faible de stanols fécaux dans les sédiments du lac à un moment où il existe des preuves archéologiques des populations humaines les plus élevées. Une explication à cela est que les déchets humains ont été appliqués aux sols comme engrais et donc que les stanols n'ont pas été déversés dans le lac.Source:
- Science Daily: "Fecal records show Maya population affected by climate change"
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