De faibles niveaux de sérotonine dans le cerveau sont considérés comme une cause possible de dépression et de nombreux antidépresseurs agissent en bloquant la protéine qui transporte la sérotonine loin des cellules nerveuses, afin de rétablir des niveaux plus élevés de sérotonine dans le cerveau. Pourtant, lorsque la dépression s'estompe, parce qu'elle est bien traitée, le niveau moyen du transporteur de sérotonine augmente, montre cette équipe de psychiatres de l’Institut Karolinska. Se pose alors la question de la fonction précise du système sérotoninergique : le système sérotoninergique est-il vraiment en cause dans la dépression ? L'étude, publiée dans la revue Translational Psychiatry suggère que le système sérotoninergique est plutôt un mécanisme de défense du cerveau pour se protéger contre le stress et la dépression. Ces conclusions remettent en cause la « responsabilité » de la sérotonine dans le développement de la dépression et ouvrent de nouvelles voies de recherche.
Il s'agit d'une petite étude pilote, menée auprès de 17 patients, qui se sont remis d’une dépression. L'étude porte précisément sur le rôle de la sérotonine, un neurotransmetteur qui affecte, entre autres, l'humeur et les émotions. On considère que sa protéine de transport, 5-HTT, joue un rôle critique dans la dépression, car elle pompe la sérotonine loin des synapses des neurones cérébraux, régulant alors à la baisse la quantité de sérotonine active dans le cerveau.
De nombreux antidépresseurs inhibent ce transporteur, ce qui augmente la concentration de sérotonine dans les synapses. Cependant, l'effet de ces médicaments peut être retardé de plusieurs semaines et, dans certains cas, être inexistant, de sorte qu’il existe un énorme besoin non satisfait de nouvelles thérapies médicamenteuses.
Dépression, manque de sérotonine et pourtant niveaux élevés de transporteur ?
De précédentes études ont montré que les patients déprimés ont des niveaux inférieurs de 5-HTT dans le cerveau vs personnes en bonne santé. La théorie généralement admise est que de faibles niveaux de sérotonine synaptique provoquent les symptômes dépressifs, et puisque la fonction du 5-HTT est de réduire la concentration de sérotonine dans le cerveau, on pourrait s'attendre à des niveaux élevés du transporteur chez les personnes déprimées. Mais ce n'est pas le cas.
Après un traitement réussi, moins besoin de sérotonine : Cette étude longitudinale ou post-traitement tente donc de répondre à la question : le 5-HTT est-il temporairement ou chroniquement faible chez les personnes souffrant de dépression ? L’étude montre qu’un patient déprimé, traité avec succès (ici par thérapie cognitivo-comportementale), présente en moyenne des niveaux de 5-HTT 10% plus élevés après 3 mois de traitement.
Ainsi, lorsque la dépression est traitée, les niveaux de transporteur 5-HTT augmentent,
car le cerveau a un peu moins besoin de sérotonine, conclut l’auteur principal, Jonas Svensson, chercheur au Karolinska.
Le système sérotoninergique, un mécanisme de défense : ces données suggèrent que le système sérotoninergique ne provoque pas la dépression (en abaissant les niveaux de sérotonine par l’augmentation des transporteurs), mais fait partie du mécanisme de défense du cerveau pour se protéger contre la dépression : un sujet soumis à un stress ou déprimé, voit ses niveaux de transporteur 5-HTT diminuer, ce qui permet l’afflux nécessaire de sérotonine au cerveau, puis ce niveau se normalise lorsque ce stress disparaît.
Ainsi, cette fonction dynamique du système sérotoninergique pourrait faire partie d'un système de défense contre le stress. C’est l’objet de nouvelles recherches en cours.
Source: Translational Psychiatry May 10, 2021 DOI: 10.1038/s41398-021-01376-w Serotonin transporter availability increases in patients recovering from a depressive episode
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