Barack Obama se présente comme le candidat rassembleur d’une Amérique divisée mais la belle image a subi cette semaine un accroc quand deux femmes musulmanes portant foulard sur la tête n’ont pas été autorisées à s’asseoir dans la tribune derrière lui pour éviter qu’elles apparaissent sur des photos ou à la télévision. Une affaire un peu gênante qui a été révélée mercredi par le site d’informations The Politico.
Cela s’est passé lundi à Detroit (Michigan) lors d’un meeting électoral. “J’étais venue pour le soutenir et j’ai eu le sentiment d’être victime de discrimination de la part de la personne qui était censée apporter ce changement et avec qui je pouvais me sentir proche », a déclaré une des deux jeunes femmes Hebba Aref, une avocate âgée de 25 ans qui habite dans une banlieue de Detroit. “Le message semblait être qu’ils ne voulaient pas qu’il (Obama) se trouve associé à des musulmans ou à des supporters musulmans.” Elle était venue avec des amis et son frère. Une bénévole de la campagne leur a expliqué qu’”en raison du climat politique et de ce qui passait dans le monde et avec les musulmans américains, il n’était pas bon pour (Aref) d’être vue à la télé avec Obama”.
Le deuxième incident a impliqué une autre jeune femme portant le foulard, Shimaa Abdelfadeel, lors du même meeting. Elle était avec deux amies à qui un bénévole a proposé d’être assises derrière Obama. Mais il a précisé que Shimaa Abdelfadeel ne pouvait venir avec elles que si elle ôtait son foulard. Le bénévole a assuré que cela n’avait rien à voir avec la religion et qu’on demandait aux gens portant une casquette de la retirer s’ils voulaient être derrière Obama. Abdelfadeel a regretté que « la campagne Obama perpétue cette attitude à l’égard des musulmans et des arabes – comme si être associé à l’un d’entre eux était un péché ».
Clairement, les bénévoles ont voulu trop bien faire en s’efforçant d’éviter une association entre Obama et l’islam avec ces femmes portant le foulard. Les personnes assises derrière le candidat ne relèvent pas du hasard, elles renvoient un message sur lui. Une rumeur infondée circule depuis des mois aux Etats-Unis sur le fait que Barack Obama est musulman (il est chrétien). Elle est d’autant plus crédible auprès de certains électeurs aux préjugés antimusulmans que le deuxième prénom d’Obama est Hussein, que son père venait d’une famille musulmane, même s’il était athée, et qu’Obama a passé deux ans dans une école musulmane en Indonésie quand il était enfant. Le candidat n’a cessé de démentir cette rumeur. Mais, comme le note Ben Smith de Politico, “les démentis semblent parfois sous-entendre qu’il y a quelque chose de mauvais dans cette religion, même si Obama de temps en temps ajoute que cela ne signifie pas un manque de respect de sa part pour l’islam”.
L’équipe de campagne d’Obama s’est empressée de s’excuser auprès des deux femmes offusquées par le traitement subi, une fois l’affaire révélée. « Ce n’est, bien sûr, pas la politique de la campagne. C’est insultant et cela va à l’encontre de l’engagement d’Obama de rassembler les Américains”, a déclaré un porte-parole, Bill Burton. « Nous nous excusions sincèrement pour l’attitude de ces bénévoles ».
L’incident est toutefois révélateur des préjugés à l’égard des musulmans qui sont assez largement répandus aux Etats-Unis depuis le 11-Septembre. Les musulmans ne sont que quelques millions aux Etats-Unis (les chiffres sont imprécis), soit un pourcentage très faible de la population américaine (300 millions d’habitants). Ce sont pour la plupart des immigrants de pays arabes ou d’Asie du Sud. Mais il s’agit aussi pour un tiers d’Africains-Américains qui se sont convertis. Les musulmans aux Etats-Unis sont assez concentrés dans la région de Detroit. Des sondages montrent qu’une proportion non négligeable d’Américains a des sentiments négatifs à leur égard. Selon un sondage publié dans le magazine Newsweek en juillet 2007, 32% pensent que les Américains musulmans sont moins loyaux à l’égard des Etats-Unis que le reste de leurs compatriotes et 46% estiment que l’Amérique a trop d’immigrants musulmans. Comparés aux musulmans en Europe, les musulmans américains apparaissent pourtant mieux intégrés, selon des enquêtes. Mais, depuis le 11-Septembre, une majorité d’entre eux déclare qu’il est plus difficile d’être musulman aux Etats-Unis et ils s’inquiètent de l’ignorance et des préjugés du reste des Américains concernant l’islam.