PEORIA, ILLINOIS – L’étudiant de l’Université Bradley, Zach Bachmann, n’a pas grandi en pensant qu’il serait astronaute.
«Je suis petit, aveugle et asthmatique, donc je ne peux pas vraiment être astronaute si je le souhaite», dit-il.
Mais un intérêt de longue date pour les jeux vidéo et les ordinateurs le place au centre d’un effort national visant à renforcer la nouvelle technologie de casque spatial pour la prochaine génération d’astronautes se rendant sur la Lune et, un jour la NASA l’espère, sur Mars.
«J’ai toujours été dans la science-fiction et la technologie, donc ça ressemblait à un projet sympa», a déclaré Bachmann à VOA.
Ce «projet cool» est celui des technologies d’interface utilisateur Spacesuit pour les étudiants de la NASA, ou SUITS Design Challenge, qui permet aux étudiants de concevoir des affichages d’informations que les astronautes pourraient voir sans obstruer leur vision de ce qui se trouve devant eux.
« Vous voyez toujours le monde, mais vous auriez juste des superpositions », a déclaré la coéquipière de Bachmann, Abby Irwin. Cela signifie, a-t-elle dit, « les signes vitaux seraient une superposition, mais ils verraient toujours la lune ou tout ce sur quoi ils travaillent. »
Irwin est responsable de la conception au sein de l’équipe SUITS de Bradley, qui utilise le dernier Microsoft HoloLens pour créer et tester ses idées. Selon Microsoft, le HoloLens est un casque de réalité virtuelle qui permet au porteur de voir des images holographiques 3D.
«Nous avons en quelque sorte obtenu des exemples de logiciels de vol que les pilotes utilisent et s’entraînent avec, mais nous avons également eu quelques idées du jeu Skyrim, comment ils naviguent dans les jeux vidéo», a-t-elle déclaré.
Offrir plus d’autonomie
Alors que la NASA a annoncé une nouvelle combinaison spatiale pour les prochaines missions de la lune Artemis programmées plus tard cette décennie, le prochain défi consiste à déterminer la version finale de la technologie intégrée à l’intérieur.
C’est là que SUITS joue un rôle.
«L’idée était: ‘Pourquoi ne pas investir dans des fonds pour que les étudiants apportent des solutions à ces défis techniques?’ ‘, A déclaré Brandon Hargis de la NASA, expliquant comment le programme SUITS aide la NASA à résoudre plusieurs problèmes anciens, notamment comment gérer le retard la communication entre la Terre et la Lune et le temps de latence plus long des signaux pour atteindre Mars.
«Le principal défi technique est de fournir plus d’autonomie à l’astronaute lors d’une EVA planétaire (activité extravéhiculaire), en l’occurrence à 250 000 miles de la Terre sur la Lune, ou à plusieurs millions de miles sur Mars», a-t-il déclaré. «Il y a un peu de retard dans les communications, donc si l’astronaute a un peu plus d’autonomie pour prendre certaines décisions en fonction du plan de la mission, la réalité augmentée pourrait l’aider à le faire.
Hargis, qui est le directeur des activités de STEM de la NASA [Science, Technology, Engineering and Math] Selon l’engagement, au cours d’une année typique, 10 équipes d’établissements d’enseignement supérieur à travers le pays se rendraient au Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas, pour démontrer leurs conceptions en personne. Mais en raison de la pandémie de coronavirus, l’initiative actuelle est menée de manière virtuelle et à distance, ce qui, selon Hargis, donne à plus d’étudiants une chance de participer.
«Parce que nous faisons cela dans un environnement virtuel cette année, nous avons en fait invité 20 équipes à participer à notre cours virtuel en ligne», a-t-il déclaré.
Hargis ajoute que la participation cumulative des étudiants au programme SUITS permet à la NASA de devancer la conception de la technologie.
«Les idées originales étaient qu’il faudrait plusieurs années avant que certaines de ces solutions puissent être incorporées dans un prototype qui pourrait trouver son chemin dans une combinaison spatiale», a-t-il déclaré à VOA lors d’une récente interview. «Le travail qu’ils font a stimulé la recherche sur le terrain. Cela s’est produit beaucoup plus rapidement que prévu. C’est un témoignage du travail des étudiants. »
Lorsque la première femme et les prochains hommes atterriront sur la lune, la conception de la réalité augmentée, ou technologie AR influencée par des étudiants comme ceux de Bradley, sera là – juste devant leurs visages – aidant les astronautes à aller audacieusement, et à faire, ce que peu ont fait auparavant, quelque chose qu’Abby Irwin porte comme un insigne d’honneur.
«Je suis très fier de ce que nous avons réalisé jusqu’à présent et de ce que nous pourrions aller.»
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