Les néandertaliens avaient la capacité de parler

Néandertal, le plus proche ancêtre des humains modernes, possédait la capacité de percevoir et de produire la parole humaine. C'est ce que révèle une nouvelle étude publiée par une équipe internationale interdisciplinaire comprenant le professeur d'anthropologie Rolf Ouam de l'Université de Binghamton ainsi que l'étudiant diplômé Alex Velez.

 Modèle 3D et reconstruction virtuelle de l'oreille chez un humain moderne (à gauche) et l'Amud 1 néandertal (à droite). Photo: Mercedes Conde-Valverde 

"C'est l'une des plus importantes études dans laquelle je suis impliqué au cours de ma carrière" rapporte Ouam, "Les résultats sont solides et montrent clairement que les néandertaliens avaient la capacité de percevoir et de produire la parole humaine. C'est l'une des très rares lignes de recherche actuelles reposant sur des preuves fossiles pour étudier l'évolution du langage, un sujet notoirement délicat en anthropologie."

L'évolution du langage ainsi que les capacités linguistiques des néandertaliens en particulier est une question de longue date dans l'évolution humaine.

"Pendant des décennies, l'une des questions centrales dans les études de l'évolution humaine était de savoir si la forme humaine de communication, le langage parlé, était également présente dans toute autre espèce d'ancêtre humain, en particulier chez les néandertaliens," rapporte le co-auteur Juan Luis Arsuaga, professeur de paléontologie à l'Université Complutense de Madrid et co-directeur des fouilles et des recherches sur le site d'Atapuerca.

Cette dernière étude a reconstitué comment les néandertaliens entendaient afin de tirer des inférences sur la façon dont ils auraient pu communiquer. Elle s'est appuyée sur des tomodensitogrammes à haute résolution pour créer des modèles 3D virtuels des structures de l'oreille chez l'homo sapiens et néandertal, ainsi que des fossiles antérieurs du site d'Atapuerca qui représentent les ancêtres des néandertaliens.

Les données collectées sur les modèles 3D ont été saisis dans un modèle basé sur un logiciel, développé dans le domaine de la bio-ingénierie auditive, pour estimer les capacités auditives jusqu'à 5 kHz, qui englobent la plupart de la gamme de fréquences des sons de la parole humaine moderne. 

Par rapport aux fossiles d'Atapuerca, les néandertaliens ont montré une audition légèrement meilleure entre 4-5 kHz, ressemblant plus étroitement aux humains modernes.

De plus, les chercheurs ont été capables de calculer la gamme de fréquence de sensibilité maximale pour chaque espèce.

La largeur de bande occupée est liée au système de communication, de sorte qu'une largeur de bande plus large permet d'utiliser un plus grand nombre de signaux acoustiques facilement distinguables dans la communication orale d'une espèce. Ceci, à son tour, améliore l'efficacité de la communication, la capacité de délivrer un message clair dans les plus brefs délais. 

Les néandertaliens affichent une bande passante plus large par rapport à leurs ancêtres d'Atapuerca, ressemblant plus étroitement aux humains modernes dans cette fonctionnalité. "C'est vraiment la clé", déclare Mercedes Conde-Valverde, professeure à l'Université de Alcalá en Espagne et auteure principale de l'étude, "La présence de capacités auditives similaires, en particulier la bande passante, démontre que les néandertaliens possédaient un système de communication aussi complexe et efficace que la parole humaine moderne."

"L'un des autres résultats intéressants de l'étude est la suggestion que le discours de néandertal incluait probablement une utilisation accrue des consonnes", a ajouté Quam. "La plupart des études précédentes sur les capacités de parole de néandertal se sont concentrées sur leur capacité à produire les voyelles principales dans la langue anglaise parlée. Cependant, nous pensons que cet accent est déplacé, car l'utilisation de consonnes est un moyen d'inclure plus d'informations dans le signal vocal et elle sépare également la parole et le langage humains des modèles de communication de presque tous les autres primates. Le fait que notre étude ait relevé cela est un aspect vraiment intéressant de la recherche et une nouvelle suggestion concernant les capacités linguistiques de nos ancêtres fossiles."

Ainsi, les néandertaliens avaient une capacité similaire à nous de produire les sons de la parole humaine, et leur oreille était «accordée» pour percevoir ces fréquences. Ce changement dans les capacités auditives des néandertaliens, par rapport à leurs ancêtres d'Atapuerca, met en parallèle les preuves archéologiques de modèles de comportement de plus en plus complexes, y compris des changements dans la technologie des outils en pierre, la domestication du feu et d'éventuelles pratiques symboliques. 

L'étude fournit des preuves solides en faveur de la coévolution de comportements de plus en plus complexes et d'une efficacité croissante de la communication vocale tout au long de l'évolution humaine. L'équipe à l'origine de la nouvelle étude développe cette ligne de recherche depuis près de deux décennies et collabore actuellement pour étendre les analyses à d'autres espèces fossiles. 

Pour le moment, cependant, les nouveaux résultats sont passionnants. "Ces résultats sont particulièrement gratifiants", a déclaré Ignacio Martinez de l'Université de Alcalá en Espagne. "Nous pensons, après plus d'un siècle de recherche sur cette question, que nous avons fourni une réponse concluante à la question des capacités de parole de Néandertal."

Source:

• Heritage Daily: "Neandertals Had Capacity to Perceive and Produce Human Speech"

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