Lao Tseu - (milieu VIe siècle avJC – milieu Ve siècle avJC)

Statue de Lao Tseu

Comme pour le barde grec Homère, nous ne savons pas qui fut Lao Tseu, ni même s'il a existé. Les informations historiques le concernant sont rares et incertaines et sa biographie se développe à partir de la dynastie Han, essentiellement à partir d’éléments surnaturels et religieux; quelques chercheurs sceptiques estiment depuis la fin du XXe siècle qu'il s’agit d’un personnage fictif et composite, et non proprement historique.
Dans sa pensée, n'oublions pas que le sage reste en retrait, comme debout dans la pénombre. En suivant cette logique, on serait en droit d'estimer que, il aurait pu changer de nom à plusieurs reprises, dans le but délibéré de jeter une confusion permanente sur son existence. Selon l'endroit où il se trouvait, il pouvait y être connu sous un ou plusieurs noms différents. Ce qui, aujourd'hui, bien sûr, met un voile d'obscurité sur l'historicité du personnage, les sources citant divers noms pour, probablement sans le savoir, la même personne. L'usage de plusieurs noms pour une même personne, en Chine, était à l'époque une pratique généralisée et même traditionnelle.
Lao Tseu est considéré par les sectes taoïstes comme un dieu et comme leur ancêtre commun. Il est représenté comme un vieillard à la barbe blanche, parfois monté sur un buffle.
Lao Tseu est un titre qui signifie "vieux maître" et qui a pu être donné à n'importe quel philosophe, ou peut simplement vouloir dire "celui qui a écrit ce livre". On ne sait même pas exactement quand il vécut, différents témoignages le situant quelque part entre le XIIIème et le IVème siècle avJC. Ce qui suit est simplement le plus probable.
Lao Tseu naquit dans une famille paysanne du Henan vers 570 av. J.-C. Il obtint la charge d'historien impérial des archives d'État à la cour des Zhou. C'était une période d'instabilité politique et sociale, aussi Lao Tseu décida-t-il de devenir ermite. Il partit pour la montagne, mais fut arrêté à la frontière. Les gardes l'autorisèrent à passer à condition qu'il laisse une preuve de sa sagesse. Monté sur son boeuf, Lao Tseu rédigea un court opuscule et quitta la Chine pour toujours. Le livre, appelé le Lao Tseu ou encore le Tao-tö king, est le texte fondateur du taoïsme. Il semble en réalité avoir été écrit au cours du IIIème siècle avJC.
Ce livre est divisé en deux parties: le Te Jing (le livre de la vertu) est suivi par le Dao Jing (le livre de la voie). Cette classification est due à la découverte en 1973 du plus ancien exemplaire connu, le Manuscrit de Soie. La première partie traite de sujets sociaux, politiques et moraux, la seconde de métaphysique. Au coeur de la pensée taoïste, on trouve la croyance en l'unité naturelle de l'homme et du monde. Quand cette unité existe, les humains vivent dans la simplicité et l'harmonie; quand cette unité est rompue, il en résulte désirs, égoïsme et compétition. On fait appel à la morale et à la politique quand l'unité manque, mais elles ne font qu'empirer les choses.

Le taoïsme
Le but du taoïsme est de retrouver l'unité en rejetant les conventions sociales, la morale convenue et les désirs mondains. Tant que l'unité ne sera pas réalisée, il y aura des gouvernements. Ceux-ci devraient faire en sorte que les gens vivent selon la nature, sans leur imposer un code de conduite quel qu'il soit. Dans l'idéal, le philosophe ou le sage sera tellement empli du "de" (la vertu ou le pouvoir) du tao que les gens reconnaîtront sa valeur, le prendront pour modèle et feront de lui leur dirigeant.
La notion de tao dans le taoïsme n'est pas la même que dans le confucianisme. Il est éternel, immuable, à la fois transcendant et immanent; il est la source de toute chose et cependant il est vide et n'engendre rien. Cette union des contraires appartient pleinement au taoïsme. Tout naturellement, il a versé dans le mysticisme et s'est associé à l'alchimie ainsi qu'à la recherche de l'immortalité.
Le paradoxe de Lao Tseu
Soit réel ou fictif, le "personnage" Lao Tseu a réellement existé, même s'il n'a pas existé vraiment sous  son nom ou sous un nom d'emprunt comme c'était d'usage à l'époque. Puisque c'est probablement un nom en lien avec un personnage de légende, ayant eu cours au temps de "Printemps" et "Automnes", que le personnage ayant inspiré le pseudonyme a existé ou non, n'a que peu d'importance. En effet, si le personnage n'a pas existé, mais que l'œuvre qui lui est attribuée existe bien, alors on se retrouve en plein paradoxe.
Premièrement, il est possible que Lao Tseu ait écrit l'œuvre lui-même. Deuxièmement, il est possible que son oeuvre ait été rédigée à titre posthume par un disciple direct. Troisièmement, l'auteur voulant valoriser son œuvre décide de prendre un pseudonyme en lien avec un personnage dont la sagesse fait autorité. Dans cette troisième alternative, on est renvoyé à la notion même de paradoxe. Puisque, l'auteur (anonyme) a pris le pseudonyme du sage reclus, et ce même s'il n'a pas vécu, ayant pris son nom, il devient donc faux de dire qu'il n'a pas vécu. Quatrièmement, il est possible qu'il ait écrit l'œuvre lui-même et que, dans une époque où les auteurs ne signaient pas leurs œuvres de leurs propres noms, il l'ait fait dans le but de jeter un doute dans l'esprit des générations futures. Cette quatrième hypothèse, nous ramène encore à la notion de paradoxe: il signe de son propre nom, dans le but que l'on anticipe qu'il n'est pas l'auteur...