Quel est l'oiseau qui vole le plus haut ?
L'oie à tête barrée peut atteindre près de 8800 mètres !
Une étude d'octobre 2012 a montré que les oies à tête barrée suivent les vallées à travers les montagnes, ce qui les maintient presque tout le temps en dessous de 5500 mètres. Cependant, les oiseaux font des incursions occasionnelles à des altitudes plus élevées, un exploit qui ne peut toujours pas être expliqué, selon l'étude.
Le plus haut oiseau volant du monde est une oie d'Asie qui peut voler au-dessus de l'Himalaya en seulement huit heures environ, selon une nouvelle étude.
L'oie à tête barrée est "très jolie, mais je suppose qu'elle ne ressemble pas à une superathlète", a déclaré Lucy Hawkes, biologiste à l'université de Bangor au Royaume-Uni, co-auteur de l'étude.
En 2009, Lucy Hawkes et une équipe internationale de chercheurs ont marqué 25 oies à tête barrée en Inde avec des émetteurs GPS. Peu de temps après, les oiseaux sont partis pour leur migration printanière annuelle vers la Mongolie et les régions environnantes pour se reproduire.
Pour y arriver, les oies doivent survoler l'Himalaya, la plus haute chaîne de montagnes du monde et le mont Everest, la plus haute montagne de la planète, qui culmine à 8800 mètres.
Les chercheurs qui ont découvert les oiseaux ont atteint une hauteur de près de 8800 mètres au cours de leur voyage. La migration a duré environ deux mois et a couvert des distances allant jusqu'à 8000 kilomètres.
Les oiseaux ont fait de fréquentes haltes pendant la migration, mais il semble qu'ils aient survolé la partie himalayenne de leur voyage en un seul effort qui a pris environ huit heures en moyenne et qui n'a comporté que peu ou pas de repos. Une montée aussi intense pourrait tuer un humain sans acclimatation adéquate, a déclaré Hawkes.
"Si vous avez déjà vu une oie assise sur un lac, le décollage est une chose assez énergique, donc il peut être [énergiquement] moins cher de continuer que de continuer à s'asseoir et de décoller à nouveau - et ils ne voudront peut-être pas retarder le passage des montagnes", a dit Hawkes.
Le corps des oiseaux construit pour voler haut
Plus impressionnant encore, les oiseaux ont terminé l'ascension sous leur propre force musculaire, sans presque aucune aide des vents arrière ou des courants ascendants.
"La plupart des autres espèces que nous avons identifiées comme volant en haute altitude y parviennent généralement en s'envolant et en planant", a déclaré le responsable de l'étude, Charles Bishop, également biologiste à l'université de Bangor.
En revanche, l'oie à tête barrée atteint de telles hauteurs en battant des ailes vigoureusement, voire avec grâce.
"Les oies ont tendance à klaxonner beaucoup lorsqu'elles volent", a déclaré le co-auteur Hawkes. "Nous ne les considérons pas comme les plus élégantes des migrantes."
Les oiseaux ont développé de nombreuses adaptations physiologiques - dont beaucoup ne sont pas si évidentes - pour les aider à achever leur migration.
"Ils ont tous ces ajustements morphologiques internes qui rendent cela possible", a déclaré Bishop.
Par exemple, des études antérieures ont montré que les oies ont plus de capillaires et de globules rouges que les autres oiseaux, ce qui signifie que leur corps peut fournir plus d'oxygène aux cellules musculaires plus rapidement.
Les muscles de vol des oies ont également plus de mitochondries - des structures produisant de l'énergie à l'intérieur des cellules - que ceux de leurs congénères.
Autre atout dans l'arsenal des oiseaux : l'hyperventilation. Contrairement aux humains, les oies à tête barrée peuvent inspirer et expirer très rapidement sans avoir de vertiges ni perdre connaissance.
"En hyperventilant, ils augmentent la quantité nette d'oxygène qu'ils reçoivent dans leur sang", explique Hawkes.
Des oies plus vieilles que les montagnes ?
Avant cette nouvelle étude, de nombreux scientifiques pensaient que les oies profitaient des vents diurnes qui soufflent sur les sommets des montagnes. Mais l'équipe a montré que les oiseaux renonçaient aux vents et choisissaient de voler la nuit, lorsque les conditions sont relativement plus calmes.
"Ils évitent potentiellement les vents plus forts de l'après-midi, ce qui pourrait rendre les vols plus inconfortables ou plus risqués", a déclaré M. Bishop, dont l'étude a été publiée le 31 mai dans les Actes de l'Académie nationale des sciences.
Les oiseaux pourraient potentiellement se diriger vers l'est ou l'ouest et contourner la chaîne de montagnes plutôt que de la survoler, mais cela ajouterait plusieurs jours à leur voyage et consommerait en fait plus d'énergie.
Une autre hypothèse sur la raison pour laquelle les oies choisissent de survoler l'Himalaya plutôt que de le contourner est que les oiseaux le font depuis des millions d'années - bien avant que les montagnes n'atteignent leur hauteur actuelle.
"Les oies sont un groupe d'oiseaux relativement ancien, et il est possible que lorsque les barbottes ont évolué en tant qu'espèce, les montagnes n'étaient pas aussi hautes qu'elles le sont aujourd'hui", a déclaré Hawkes.
Pour approfondir, savez-vous pourquoi les oiseaux volent en V ? Nous répondons à la question dans un de nos articles de blog, bonne lecture !
L'oiseau Bleu