Le 26 janvier dernier, Gretzky a fêté ses 60 ans. Donc pour l’occasion, j’ai décidé de pondre un petit article hommage sur ce joueur générationnel qui n’a jamais cesser, même aujourd’hui, d’attirer l’attention. Je ferai un survol de sa carrière et nous déterminerons ensemble s’il est le meilleur joueur de tous les temps, car le débat dure depuis bien trop longtemps.
Wayne Gretzky est-il le meilleur joueur d’hockey de tous les temps d’après vous? Une grande partie de ma jeunesse, j’ai pu admirer les prouesses de celui qu’on appelait la merveille. C’était dans les années prolifiques du hockey offensif.
Regardons dans cet exercice, ses accomplissements et pas nécessairement juste les points, mais la domination que celui-a exercé sur son sport.
Tournoi International de Hockey Pee-wee de Québec et l’émergence de Wayne dans la LNH .
La légende débuta en 1974. Âgé de 13 ans et encore inconnu de tous pour probablement la dernière fois de sa vie, Wayne débarqua au Tournoi Peewee de Québec . Le jeune joueur de Brantford en Ontario se distingue avec 26 points en 4 matchs. Dès lors, les médias de partout au pays parlait du jeune prodige des terre agricoles de l’Ontario.
En 1977-1978 à 16 ans, Wayne débuta dans la Ligue junior l’Ontario. Il débarqua à Sault Ste-Marie pour sa seule saison dans le circuit. À l’époque, les joueurs de 16 ans étaient plutôt rares.
Il termina la saison avec 70 buts et 112 passes pour 182 pts. Il termina deuxième dans toutes les catégories derrière Dino Ciccarelli et Bobby Smith. Pour l’argument que Wayne avait toujours des bon ailiers…Dan Lucas et Paul Mancini étaient les siens au niveau junior.
Durant la saison, il participa également au Championnat du monde junior. Il mena le Canada à la médaille de bronze avec une impressionnante fiche de 8 buts et 9 passes pour 17 points en 6 parties. Il fut le meilleur pointeur du tournoi à 16 ans. Ce record tient encore à ce jour comme joueur de 16 ans. Encore aujourd’hui, il est aussi le meilleur joueur de tous les temps du tournoi pour le ratio des points par partie.
En 1978-1979, l’AMH l’attend !
Nelson Skalbania, propriétaire des Racers d’Indianapolis, y va d’un coup d’éclat qui fera des vagues dans tout le hockey. Pour aider les chances de son équipe de faire partie de la fusion de l’AMH avec la LNH à la fin de la saison, Skalbania signe le jeune prodige de 17 ans pour 7 ans et 1.75 M de dollars, une somme énorme à l’époque, avec un boni à la signature de 50 000$. Skalbania perd son pari et devant de sérieuses difficultés financières, Gretzky est vendu aux Oilers d’Edmonton avec deux autres joueurs pour 825 000$.
Ainsi débute la carrière dans l’AMH de Wayne Gretzky. Beaucoup de détracteurs à l’époque citaient: “L’AMH est beaucoup plus faible que la LNH. » Cependant, pour les face-à-face entre les deux ligues, l’histoire est différente. L’AMH gagna la série de match 34-22-7. Donc, notre petit Wayne était dans la cour des grands avec les joueurs les plus rudes que le hockey n’ait jamais connu. Wayne conclu la saison en menant son équipe en finale contre les Jets de Bobby Hull et une fiche de 46 buts et 64 passes pour un total de 110 points, bon pour le troisième rang des marqueurs…à seulement 17 ans. Pour vous mettre en contexte, imaginez un jeune de 17 ans aller jouer dans la KHL ou la SHL et terminer dans le top 3 des marqueurs !
Une entrée remarquable dans la LNH en 1979-1980
Suite à la fusion de l’AMH des équipes de Québec, Edmonton, Hartford et Winnipeg, Wayne fit son entrée en scène. Notons également que cette année là, la LNH changea son règlement pour l’âge d’éligibilité de 20 ans à 19 ans pour les joueurs recrues. Wayne en avait alors 18. Tous les joueurs qui ont joué ‘’underage ‘’ et qui venaient de l’AMH (Goulet, Messier, Gartner) ne furent pas considérés comme joueur recrue. C’est pour cette raison que Wayne Gretzky n’a jamais pu mettre la main sur le Trophée Calder, honneur remis à la recrue de l’année.
Wayne termina la saison avec 51 buts (5ieme), 86 passes (1er), 137 points (1er avec Dionne). Il ne remporta pas le Art Ross, car en cas d’égalité, celui qui avait le plus de buts finissait premier. Dionne en avait 53.
Malgré un deuxième trophée qui lui échappa, il remporta le Hart et le Lady Bing.
Ses ailiers pour cette saison: Dave Semenko et Blair Mcdonald (la seule saison qu’il a joué avec Wayne dans la LNH : 46 buts 48 passes et 94 points. Ensuite 97 points pour le reste de sa carrière).
À l’assaut des records en 1980-1981
Les Oilers frappent le gros lot au repêchage! Trois joueurs importants se joindront à l’équipe suite au repêchage de 1980 (Coffey, Kurri et Moog), en plus des deux bon joueurs repêchés de 1979 (Lowe et Anderson).
Cette saison-là, Gretzky prendra sa revanche sur Marcel Dionne et gagnera le championnat des marqueurs en le devançant par 29 points. En terminant la campagne avec 55 buts et 109 passes pour 164 points. Il bat le record de passes dans une saison de Bobby Orr qui était de 102 passes et le record de points dans une saison de Phil Esposito de 152. Il deviendra le premier à obtenir 7 passes dans un même match!
Lors du premier tour des séries, les puissants Canadiens de Montréal affrontaient les Oilers. Avant que la série débute, le gardien du Canadien, Richard Sévigny, y va d’une déclaration choc : ‘‘ Guy Lafleur va mettre Gretzky dans sa petite poche et on va l’emporter en trois matchs. Résultat, lors du premier match, Gretzky brise le record du plus grand nombre de passes en un match des séries éliminatoires avec 5 et les Oilers balayent la série en trois. Malheureusement, les jeunes Oilers s’inclineront ensuite en 6 contre les champions en titre, les Islanders de New York. Gretzky termina ses séries avec 21 points en 9 matchs. Il mit la main sur son premier Art Ross et son deuxième Hart en autant de saison.
1981-1982, la domination débute, mais pas les résultats escomptés!
Avant le début de la saison, Gretzky participa à la deuxième présentation de la Coupe Canada. Bien que Gretzky termina en tête des marqueurs (12 points en 7 matchs), le Canada subie une raclée en finale aux mains des Russes 8 à 1.
Gretzky entame la saison régulière de la LNH en lion. Il atteint 50 buts en seulement 39 matchs, bon pour un autre record, et terminera avec 92 buts, record avec une avance de 28 buts sur son plus proche rival. Fait à noter, aucun de ses coéquipiers n’a terminé dans le top 10 des pointeurs cette saison-là.
Malheureusement, après avoir remporté le titre de conférence avec 111 points, les Oilers furent surpris en première ronde par la pire équipe à se classer en séries, les Kings de Los Angeles.
1982-1983, pas capable de se rendre jusqu’au bout
Les Oilers étaient maintenant reconnus comme une équipe redoutable, avec un style hors du commun, surnommé ‘’Run and Gun’’. Les Oilers établirent un nouveau record de 424 buts en une saison. Ils terminèrent deuxième au classement général avec 106 pts. Gretzky termine avec 71 buts(1er),125 passes (1er et bat son propre record) pour 196 points ( 1er et une avance de 72 points sur le deuxième). Après un parcours relativement facile en série, ils affrontèrent les vieillissants Islanders de New York qui tentaient de capturer la coupe pour une quatrième saison consécutive. Cependant, les Islanders balayèrent les Oilers en 4. Les critiques bombardèrent le jeune homme de 21 ans, disant de lui qu’il était un incapable.
La suite…au prochain article.
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