Jean-Pierre naît dans une famille algérienne juive. Son père est facteur la semaine, mais tickettier dans une cinéma les week-ends. Très jeune, dans les années 50, il passe tous ses week-ends dans les salles de cinéma.
Il a 11 ans quand, à Cannes, en famille il fait la connaissance du sculpteur Cyril de La Patellière au lycée. Il souhaite d'abord devenir enseignant de français et de latin. Mais à 25 ans, ce sera la publicité qui l'attirera. Il y travaille tout en bossant, lui aussi, dans les allées de salle de spectacle, comme placeur à l'Olympia. Il suit en parallèle une formation d'acteur tout en écrivant des pièces de théâtre. Un de ses écrits, Le Doux Visage de l'Amour, gagne d'ailleurs le prix Vocation en 1979. Prix qui récompensera aussi dans le futur, Emmanuel Carrère, Eric Holder, Amélie Nothomb, entre autre auteur(e)s.
La même année, à 28 ans, il obtient son premier rôle dans Le Toubib. Mais c'est deux ans plus tard qu'on le remarque pour vrai, dans la peau d'un proxénète dans Le Grand Pardon d'Alexandre Acardy. Il multipliera les seconds rôles chez Diane Kurys, Claude Lelouch, Claude Pinoteau, Luc Besson, Jean-Michel Ribes, Tony Gatliff, Jean-Pierre Mocky, Pierre Tchernia, Jean-Marie Poiré, Yves Boisset, Yves Robert. En 1986, il a un rôle de plus grande consistance, dans Mort un Dimanche de Pluie de Joël Santini. Et L'Été en Pente Douce lui donne une très grande visibilité. La même année, il brille au théâtre dans L'Anniversaire d'Harold Pinter. 1987 est une année importante pour lui puisqu'il partage la scène (de la pièce de Pinter) avec l'actrice Agnes Jaoui, qui devient alors aussi, sa partenaire de vie.
Avec elle, ils développeront la plume ensemble de manière formidable. Leur pièce de théâtre Cuisine & Dépendance, pour lequel il avait reçu un Molière de l'auteur, (avec Agnès) connaît un bon succès et encore plus lorsqu'adapté au cinéma sous la direction de Phillipe Muyl. Leur adaptation de Intimate Exchanges d'Alan Ayckboum pour Alain Resnais, en 1993, devenu Smoking/No Smoking, leur vaudra de nombreuses éloges et de nombreux prix.
Il collabore alors avec Cedric Klapisch, Alain Chabat, Resnais, Claude Berri et Pascal Bonitzer.
C'est dans Un Air de Famille de Klapisch que je le découvre et tombe follement amoureux,non seulement de son personnage bourru, mais de l'écriture du film (toujours signé Bacri/Jaoui). J'étais alors étudiant en écriture et quand on m'a demandé un exemple de dialogues que j'admirais, j'avais répondu que ce film était un cours avancé de dialogue . Je tente d'ailleurs de l'acheter, sans succès, depuis. Il n'est toujours disponible qu'en PAL. Support non existant en Amérique. Je serai forcé de monter le film en pièce moi-même si un jour je veux encore rire leurs savoureuses lignes. Il gagneront le César du meilleur scénario original en 1997 pour de brillant film. Ils avaient déjà gagné le césar du meilleur scénario adapté avec Resnais, pour Smoking/No Smoking, en 1994.
Il sera Didier pour Chabat. Le personnage de l'éternel râleur lui va très bien et il fait rire. Avec Resnais, encore, le couple scénarise On Connait La Chanson, comédie musicale qui leur vaut un troisième César de scénarisation. Bacri gagne aussi le César du meilleur second rôle masculin.
Il jouera avec Catherine Deneuve dans Place Vendôme, de Nicole Garcia. Il retrouve Garcia, mais comme actrice, dans l'excellent Kennedy & Moi, adapté de l'excellent Jean-Paul Dubois et tourné par Sam Karmann.
Le Goût des Autres sera tourné par Agnès en 1999 pour une sortie en 2000. Le film est à nouveau unanime dans les récompenses et les remises de prix et le tandem se mérite son quatrième et dernier César de scénarisation.
Devenu valeur sûre, il collabore au script d'Asterix & Obélix: Mission Cléopatre. Pendant que l'argent entre amplement dans ses poches avec ce film, il tourne sous la direction de Berri avec Emilie Dequenne. Noémie Lvovsky réunit Melvil Poupaud, Isabelle Carré, Nathalie Baye et Bacri pour Les Sentiments. Il tourne, en 2004, pour sa partenaire Jaoui, dans Comme Une Image.
Il accepte de parrainer le mouvement Devoirs de Mémoires, qui lutte contre le racisme et l'oubli. Il tourne d'ailleurs avec Jamel Debouzze, le racisme ordinaire, film qu'il signe aussi avec Agnès, Parlez-Moi de la Pluie. Il retrouve Garcia dans Selon Charlie. Il est du drame Adieu Gary, puis du thriller Avant L'Aube.
Il aura le premier rôle dans Cherchez Hortense. La même année Jaoui et lui font maintenant chambre à part mais reste de très bons amis et collaborateurs. Il tourne avec et pour elle dans Au Bout du Conte. Il sera de La Vie Très Privée de Monsieur Sim et de Tout de Suite Maintenant.
Son dernier effort de co-scénarisation avec Agnès a lieu en 2018, avec Place Publique. Son dernier film sera Photo de Famille de Cecilia Rouaud.
Le cancer nous l'enlève hier, à 69 ans.
Merci JP. Tu nous as fait rire. Réfléchir. Tu nous as fait grandir.