Dans un développement révolutionnaire pour le monde de l'archéologie et de l'anthropogénie, de nouvelles preuves ADN ont confirmé qu'une grotte himalayenne sur le plateau tibétain abritait autrefois des membres d'une espèce d'humains préhistoriques connue sous le nom de Denisova.
L'équipe de recherche, menée par l'Université chinoise Lanzhou, est composée d'archéologues, de géologues et de généticiens, d'Australie, d'Allemagne et des Etats-Unis.
Ils ont déclaré que de nouveaux ADN et des preuves archéologiques ont démontré la présence à long terme d'humains en haute altitude il y a quelque 120 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait auparavant; on ne pensait pas que les humains modernes habitaient le plateau tibétain jusqu'à il y a environ 40 000 ans.
Les découvertes révèlent que le premier hominidé moderne à habiter l'endroit n'était pas Néandertal, comme on l'a supposé auparavant.
Cela confirmerait plutôt que les populations de dénisoviens sont plus susceptibles de s'être répandues et ne se seraient pas limitées à la Sibérie, où les seuls fragments fossiles connus auparavant ont été découverts en 2010.
"Nous avons trouvé d'anciens fragments humains qui correspondaient à l'ADN mitochondrial associé aux dénisoviens dans quatre couches différentes de sédiments déposés il y a environ 100000 et 60000 ans," rapporte le professeur Bo Li de l'Université de Wollongong, spécialiste de l'équipe en datation et co-auteur de la nouvelle étude, "Nous savons que certains génomes humains modernes contiennent des fragments d'ADN de dénisoviens, ce qui suggère que cette espèce humaine devait être répandue en Asie".
Les origines de cette découverte ont eu lieu il y a 40 ans en 1980, lorsqu'un segment d'os de la mâchoire fossilisé, complet avec deux molaires, a été découvert par un moine bouddhiste dans la grotte Baishiya Karst au nord-est du plateau tibétain.
Pour les moines bouddhistes tibétains, la grotte karstique de Baishiya est un site sacré et un sanctuaire religieux protégé, situé à une altitude de 3280 mètres dans le comté de Xiahe.
Le moine tibétain qui a fait la découverte a présenté la relique à son professeur, le sixième Bouddha vivant Gung-Thang, qui a reconnu son importance potentielle et a transmis le fossile à l'Université de Lanzhou.
Deux décennies plus tard, en 2019, les scientifiques analysant le fragment ont rapporté que la mâchoire fossilisée appartenait à un homme de Denisova de 160000 ans, confirmant que les espèces peu connues d'hominidés de type néandertalien habitaient la région des milliers d'années avant les humains modernes.
"Notre étude permet de mieux comprendre les humains préhistoriques peu connus qui ont vécu il y a des dizaines de milliers d'années sur le toit du monde", ont déclaré les membres de l'équipe de recherche.
Peu d'informations sur l'Homme de Dénisova
L'hypothèse de Denisova a été initialement contestée par d'autres scientifiques en raison d'un manque de preuves génétiques et de la compréhension dominante de la répartition de la population de Denisova à l'époque: ce groupe d'humains préhistoriques mystérieux a été découvert à l'origine dans la grotte de Denisova en Sibérie.
"Ce fossile, de la grotte karstique de Baishiya, était non seulement la première preuve d'occupation humaine sur le plateau tibétain, mais aussi le premier fossile de Denisova à être trouvé à l'extérieur de la grotte Denisova, et le plus grand jamais trouvé", a déclaré l'équipe de recherche.
La lignée ancestrale des dénisoviens s'est séparée des ancêtres des humains modernes il y a environ 500 000 ans, bien que les scientifiques ne s'entendent pas sur la question de savoir s'ils devraient être considérés comme une espèce distincte ou une sous-espèce d'Homo sapiens.
Que ce soit en raison du fait qu'ils ont été vaincus par des populations d'humains modernes ou par des facteurs environnementaux, les dénisoviens et les néandertaliens auraient tous deux disparu il y a environ 40 000 à 50 000 ans, bien qu'ils soient connus pour s'être croisés avec les ancêtres des humains modernes.
"Lorsque notre espèce a quitté l'Afrique, en route pour s'installer en Australie, nous avons rencontré des dénisoviens quelque part en Asie, nous nous sommes croisés avec eux et nous avons transporté une partie de l'information génétique", a déclaré le professeur Li. 'Les Tibétains modernes, par exemple, ont un gène dénisovien qui leur permet de vivre à haute altitude."
En plus des restes humains, l'équipe de recherche de Baishiya Karst Cave a également déterré une multitude d'autres artéfacts révélateurs, dont une grande quantité de charbon de bois, indiquant que les dénisoviens ont utilisé le feu, 1310 outils rudimentaires datant d'il y a plus de 190000 ans et d'autres plus récent remontant a 45 000 ans, et de nombreux os d'animaux, dont certains de hyènes et de rhinocéros, tous deux autrefois originaires de la région.
«Après des dizaines de visites de la grotte et d'autres à proximité, en 2016, nous avons finalement trouvé les premiers artéfacts en pierre incontestables, probablement fabriqués par des dénisoviens, sur le sol de la grotte», a expliqué l'équipe de recherche, «Avec cela, nous sommes devenus de plus en plus convaincus que la grotte est un trésor de dépôts archéologiques qui pourraient aider à raconter l'histoire des Denisovans. Mais comme il s’agit également d’une grotte sacrée bouddhiste, nous n’avons pas le droit de creuser à l’intérieur, pas même une éraflure de truelle. »
Après deux ans de négociations avec les autorités chinoises et les moines tibétains entretenant la grotte, l'équipe a obtenu la permission de fouiller dans une zone limitée à l'intérieur de la grotte sacrée, à condition qu'ils ne travaillent que tard dans la nuit pendant l'hiver himalayen, lorsque aucun moine bouddhiste n'utilisait la grotte.
Le professeur Li a observé qu'il reste encore beaucoup de recherches à faire sur le site: «Notre prochain objectif est de dater plus d'échantillons de la grotte et d'essayer de savoir à quel moment les Denisovans ont commencé à occuper la grotte et quand ils ont "disparu" de l'endroit.»
Source:
- Buddhistdoor: "DNA Evidence Confirms That Buddhist Cave in Tibet Was Home to a Mysterious Human Ancestor"
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