Il y a des milliers d'années, les humains du néolithique dans le sud de la Grande-Bretagne ont bâti quelques-unes des constructions les plus durables des premières civilisations: d'énormes mégalithes, dont Stonehenge, utilisés par des générations de peuples préhistoriques comme sites funéraires et rituels.
Certains historiens pensent que les bâtisseurs du néolithique ont construit ces structures sur plusieurs siècles. Cependant une nouvelle étude publiée dans Proceedings of the Prehistoric Society suggère que d'anciens bâtisseurs on construit le henge de Mount Pleasant près de Dorchester dans un délai beaucoup plus court, estimé entre 35 à 125 ans.
Les chercheurs ont proposé cette chronologie révisée après la récupération et la datation au radiocarbone d'artéfacts sur le site de Mount Pleasant.
Bien que les objets testés aient été mis au jour il y a plus de 50 ans, ils n'avaient pas été analysés avec des techniques de datation modernes jusqu'ici, selon un communiqué de l'Université de Cardiff au Pays de Galles.
Le complexe de Mount Pleasant se composait à l'origine d'un monument en bois et en pierre, d'un henge, ou enceinte circulaire entourée d'un fossé; et d'une palissade, ou clôture faite d'énormes arbres abattus.
Les travailleurs auraient ainsi abattu des milliers d'arbres et passé des «millions» d'heures à construire l'enceinte.
Bien que la terre sur laquelle se trouvait le henge néolithique ait été labourée et transformée en terres agricoles, Historic England note que les traces principales du site tentaculaire sont restées intactes.
Mount Pleasant se trouve juste au sud de Dorchester, à environ une heure de route au sud de Stonehenge.
Pour estimer le calendrier de construction du henge, les chercheurs ont daté des artéfacts découverts à Mount Pleasant au début des années 1970. Ces objets, qui comprennent des restes de pics en bois, des charbons de bois et des ossements humains, se trouvent aujourd'hui dans les collections du musée du Comté de Dorset.
Les ouvriers néolithiques auraient utilisé des pics en bois pour creuser les fossés de l'enceinte, de sorte que les artéfacts offrent aux chercheurs une bonne indication de la période dans laquelle les fossés ont été construits.
L'équipe a constaté que le rythme de construction de Mount Pleasant était en fait assez «frénétique». L'ensemble du complexe aurait pu être construit en à peine 35 ans et n'a probablement pas dépassé les 125 ans, soit beaucoup moins de temps qu'on ne le pensait auparavant, rapportent les chercheurs.
"La construction de Mount Pleasant aurait impliqué un grand nombre de personnes, creusant les énormes fossés avec des outils simples comme des piques en bois", explique l'auteure principale Susan Greaney, archéologue à Cardiff, "Bien que la construction des différentes parties se soit déroulée en plusieurs phases, avec des générations successives travaillant à sa construction, tous les travaux ont été concentrés en un peu plus d'un siècle."
Les bâtisseurs du néolithique ont construit Mount Pleasant aux alentours de 2500 avant JC.
En quelques siècles, un changement majeur a eu lieu dans la région: de nouvelles populations ont commencé à arriver d'Europe continentale, apportant différentes ressources et croyances et occasionnant un glissement de ce que les historiens appelleront plus tard l'âge de pierre vers l'âge du bronze.
Le nouveau calendrier de Mount Pleasant suggère que les constructeurs ont peut-être été incités à travailler plus rapidement pendant cette période en raison des changements démographiques et culturels engendrés par l'arrivée des nouveaux habitants.
"C'est juste à la toute fin de la période néolithique, juste à la fin de l'âge de pierre. Ce qui vient immédiatement après, c'est l'arrivée de gens du continent", a déclaré Greaney, "Ils ont les premiers métaux qui entrent en Grande-Bretagne et de nouvelles façons de faire - de nouveaux types de poterie, et probablement de nouvelles croyances religieuses. Ils traitent leurs morts de différentes manières. Il y a un changement à grande échelle. "
Elle ajoute: "Ce qui n’est toujours pas clair, c’est pourquoi ces monuments ont été construits en premier lieu."
Les gens ont-ils construit ces monuments comme un «dernier hourra» parce qu’ils voyaient le changement arriver? Ou est-ce que l'effort et le travail de construction de ces monuments ont conduit à une rébellion, un effondrement de la croyance dans les dirigeants ou la religion, qui a créé un vide comblé par l'arrivée de nouvelles personnes venant du continent?
Mount Pleasant est l'un des cinq «méga-henges» connus du sud de l'Angleterre.
D'autres incluent Durrington Walls, un site situé à seulement trois kilomètres au nord-est de Stonehenge, et le henge d'Avebury dans le Wiltshire.
Dans une étude publiée en juin, les chercheurs ont annoncé la découverte de fosses profondes entourant le site de Durrington (voir à ce sujet l'article: Des archéologues découvrent un énorme cercle de fosses autour de Durrington Walls près de Stonehenge ). Les fosses auraient pu marquer une grande limite autour de l'enceinte, ce qui en fait la plus grande structure préhistorique de toute la Grande-Bretagne.
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