Ce n’est pas la première étude à documenter les bénéfices des flavanols (du cacao) pour l’irrigation et l'oxygénation du cerveau. Cependant, cette équipe internationale montre ici pour la première fois, et dans les Scientific Reports qu’ils permettent d’améliorer la performance cognitive chez de jeunes adultes en bonne santé et tout particulièrement lors de tâches complexes. Ces données, présentées dans les Scientific Reports, apportent à la preuve des bienfaits à tout âge, des antioxydants présents dans de nombreux fruits et légumes, ainsi que dans le chocolat.
De précédentes études ont montré que la consommation d'aliments riches en flavanols peut être bénéfique pour la fonction vasculaire en général, et pour la fonction cérébrovasculaire. L’auteur principal, Catarina Rendeiro, chercheuse en sciences de la nutrition à l’Université de Birmingham en collaboration avec des collègues de l’Université de l'Illinois à Urbana-Champaign rappelle que « les flavanols sont ces petites molécules qui donnent aux fruits et légumes leurs couleurs vives, et qu’ils sont déjà bien connus pour être bénéfiques à la fonction vasculaire ».
Quel impact des flavanols sur la fonction cognitive ?
L’équipe montre que les flavanols du cacao améliorent l'oxygénation du cerveau et la cognition chez 18 jeunes participants en bonne santé, non-fumeurs et exempts de maladie cérébrale, cardiaque, vasculaire ou respiratoire. L'équipe a évalué les participants avant leur consommation de flavanols de cacao et puis un essai en en double aveugle :
- dans la première phase de l’étude, les participants ont reçu du cacao riche en flavanols,
- dans la deuxième, ils ont consommé du cacao transformé avec de très faibles niveaux de flavanols.
Environ 2 heures après avoir consommé le cacao, les participants ont respiré de l'air contenant 5% de dioxyde de carbone (soit environ 100 fois la concentration normale dans l'air). Cette méthode permet de solliciter le système vasculaire cérébral et de déterminer dans quelle mesure il répond. Face à une telle exposition, le corps réagit généralement en augmentant le flux sanguin vers le cerveau. L’expérience montre que les cerveaux des participants ayant consommé des flavanols de cacao se rétablissent beaucoup plus rapidement de cette légère exposition.
Dans cette étude, 14 des 18 participants ont présenté ces améliorations après avoir ingéré le cacao riche en flavanols. Les flavanols semblent favoriser l’apport d'oxygène au cerveau et permettre au cerveau d'éliminer plus et plus rapidement le dioxyde de carbone. Ce constat est effectué grâce à la spectroscopie fonctionnelle proche infrarouge, une technique qui utilise la lumière pour capturer les changements dans le flux sanguin vers le cerveau.
Invités à réaliser des tâches complexes, les participants réussissent mieux après avoir consommé du cacao avec flavanols, ont découvert les chercheurs : « non seulement les niveaux d'oxygénation maximale du cerveau étaient plus de 3 fois plus élevés avec le cacao à haute teneur en flavanols, mais les résultats aux tests cognitifs les plus difficiles sont améliorés, avec des délais de réalisation des tâches réduits de 11% ».
Enfin, les chercheurs notent que 4 participants présentant une oxygénation déjà élevée au départ, ont peu bénéficié de cet apport en flavanols. « Chez ces participants, il y avait peu de place à l’amélioration »!
Source: Scientific Reports 24 November 2020 DOI : 10.1038/s41598-020-76160-9 Dietary flavanols improve cerebral cortical oxygenation and cognition in healthy adults
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Équipe de rédaction SantélogDéc 5, 2020Rédaction Santé log