Les origines de l'acier inoxydable remontent à près de 1000 ans plus tôt que nous ne le pensions

L'histoire de l'industrie actuelle de l'acier inoxydable remonte au début du 19e siècle, lorsque les scientifiques ont remarqué que les alliages fer-chrome résistaient à la corrosion de certains acides. De nouvelles recherches, cependant, suggèrent qu'un alliage similaire était en cours de développement bien, bien avant cela, il y a près de mille ans.   Scories au creuset. (Rahil Alipour / UCL)  Les archéologues ont trouvé ce qu'ils pensent être la preuve d'un acier au creuset à faible teneur en chrome au 11ème siècle, dans ce qui est aujourd'hui le village de  Chahak en Iran, bien loin de la révolution industrielle européenne.

Le métal aurait été utilisé pour fabriquer des armures et des armes, dont des épées et des poignards. 

L'acier inoxydable est également connu sous le nom d'acier au chrome, car c'est le chrome dans le mélange qui arrête la rouille. Et bien que cet ancien alliage métallique ne soit pas une correspondance exacte, il montre des preuves de mélange de chrome avec de la fonte brute dans un alliage connu sous le nom d'acier au creuset.
"Cette étude ne révèle pas seulement la plus ancienne trace connue pour la production d'acier chromé remontant au début du 11ème siècle de notre ère, mais elle fournit aussi un traceur chimique qui pourrait aider à identifier les objets en acier au creuset dans les musées ou les collections archéologiques jusqu'à leur origine à Chahak," rapporte l'archéologue Rahil Alipour de l'Université College de Londres, "C'est la première fois que nous voyons une «production intentionnelle d'un acier à faible teneur en chrome», expliquent les chercheurs dans leur article, ce qui signifie que l'acier inoxydable a eu une histoire beaucoup plus longue et plus variée que ce que pensaient les experts jusqu'à présent."
Bien que Chahak ne soit aujourd'hui qu'un petit village, de nombreux manuscrits anciens le désignent comme un important centre de fabrication de l'acier à l'époque perse. En fait c'est le seul endroit connu dans la région où l'acier au creuset était fabriqué à l'époque.

C'est l'un de ces manuscrits qui a conduit les chercheurs à leur nouvelle découverte. 

Il mentionnait en effet un composé mystérieux appelé rusakhtaj (que l'on peut traduire par «le brûlé»), qui, selon l'équipe, était en fait un sable de chromite.
"Le processus d'identification peut être assez long et compliqué et cela pour plusieurs raisons", explique l'archéologue Marcos Martinon-Torres de l'Université de Cambridge, "premièrement, le langage et les termes utilisés pour enregistrer les processus ou les matériaux technologiques peuvent ne plus être utilisés, ou leur signification et leur attribution peuvent être différentes de celles utilisées dans la science moderne. En outre, l'écriture était réservée aux élites sociales plutôt qu'à l'individu qui a effectivement exécuté le travail, ce qui peut avoir entraîné des erreurs ou des omissions dans le texte."
Grâce à la datation au radiocarbone et à l'analyse par microscopie électronique à balayage, l'équipe a pu identifier de petites quantités de chromite dans les déchets de charbon de bois laissés par la fabrication des métaux entre les 10e et 12e siècles. Cet ajout de chrome aurait rendu les outils et les armes produits par le mélange plus durs et plus résistants.
Les métallurgistes de l'époque ajoutaient également du phosphore, ce qui aurait rendu l'alliage fini plus facile à mélanger mais plus fragile; c'est pourquoi les armes fabriquées à partir de ce matériau ont rapidement perdu de leur valeur sur le marché.
Des outils et des armes en acier au creuset persan sont exposés dans les musées du monde entier, et nous avons maintenant un nouvel aperçu fascinant de la façon dont ils ont été assemblés, grâce à un processus qui sera ensuite repris et amélioré dans les années 1800.
"Le chrome en tant qu'ingrédient essentiel de la production d'acier au creuset à Chahak n'a été identifié dans aucune autre industrie de l'acier au creusets connue jusqu'à présent", a déclaré Alipour, "C'est très important, car nous pouvons désormais rechercher cet élément dans des objets en acier au creuset et les retracer jusqu'à leur centre ou méthode de production."
L'étude a été publiée dans le Journal of Archeological Science: "Chromium crucible steel was first made in Persia"

Source:

• Science Alert: "The Origins of Stainless Steel Date Back Almost 1,000 Years Earlier Than We Realised"

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