Avec les nouvelles éditions de fenix 6 et Instinct annoncées cet été, Garmin étoffe sa gamme de montres équipées de sa technologie Solar. Grâce à cette fonction, les montres bénéficient d'une autonomie allongée par rapport aux versions qui en sont dépourvues. Dans les tableaux de Garmin, le gain d'autonomie s'affiche aux côtés de petites indications correspondant à des durées d'exposition au soleil à une certaine intensité. Mais qu'est-ce que cela signifie dans la vraie vie, et combien d'heures de batteries en plus puis-je espérer concrètement sur ma montre solaire de Garmin? C'est la question à laquelle je m'attèle à répondre dans cet article.
La technologie Solar de Garmin en vidéo
Retrouvez la vidéo de ce test. Vous y retrouverez mon analyse sur cette fonction qui est arrivée sur les gammes outdoor de Garmin:
L'autonomie, le nouveau Graal
Depuis quelques années, c'est très clair sur le marché: la course à l'autonomie est devenue une guerre entre les différentes marques. Coros sur la Vertix propose un mode qui permet de réaliser 150h en mode GPS UltraMax sur une seule charge. C'est 120 heures chez Suunto avec la Suunto 9 et le mode FusedTrack. Pareil chez Garmin, le mode UltraTrac de la fenix 6X permet théoriquement à la montre de tenir les mêmes 120 heures.
Technologiquement, on ne pourra espérer une autonomie sensiblement meilleure sur nos montres que si:
- On trouve une technologie de batterie plus efficace (avec un meilleur rapport capacité / volume / poids) que le lithium-ion ou le lithium-polymère.
- Il est possible d'optimiser encore la consommation électrique des différents éléments de la montre (puce GPS, écran, capteur cardio etc...)
- Trouver une source additionnelle d'énergie
Au cours des dernières années, le travail sur la consommation des montres et l'optimisation de la taille et de l'efficacité des batterie a atteint un niveau tel qu'aujourd'hui, il devient très difficile de gagner le moindre milliwatt. De fait, Garmin s'est tournée vers la dernière option pour tenter de gagner encore en autonomie: ajouter une source d'énergie à ses montres.
Comment fonctionnent les montres solaires de Garmin ?
La technologie solaire de Garmin utilise le PowerGlass qui est équipé de cellules photovoltaïques qui transforment la lumière du soleil en électricité. Bien que l'ensemble de la surface du verre soit équipée de cellules, 90% d'entre elles se situent en périphérie de la lunette. On le voit ici sur la Instinct Solar:
Dès que la montre est exposée au soleil, le PowerGlass injecte du courant électrique solaire dans la batterie de la montre. C'est insuffisant pour réellement recharger la batterie de la montre en fonctionnement, mais cela permet d'augmenter l'autonomie de la montre avant une décharge complète de la batterie.
Un retour sur la montre et dans Garmin Connect
Sur les montres équipées de la technologie solaire, Garmin propose un widget dédié qui permet de se rendre compte de la performance du PowerGlass quasiment en temps réel. Certains watchfaces permettent également d'avoir un retour visuel sur l'intensité lumineuse captée par la montre:
De plus, aussi bien dans l'application Connect Mobile que dans l'interface web de Garmin Connect, il est possible de consulter les données d'ensoleillement jour par jour de sa montre:
C'est en me basant sur les données de ce dernier graphique que j'ai construit mes comparatifs pour la suite de cet article.
Afin de comprendre pourquoi, parfois, la montre n'indique pas de données solaires, sachez que:
- La recharge solaire se désactive si la montre a trop chaud (+ de 60°C) ou trop froid (en dessous de 0°C).
- Lorsque la batterie de la montre est pleine (entre 99 et 100% de charge), la recharge solaire est désactivée.
- Le PowerGlass est efficace avec la lumière du soleil, beaucoup moins avec une lumière artificielle.
Quel est le gain d'autonomie ?
Les chiffres avancés par Garmin sont les suivants pour la famille fenix 6 Solar:
Note: le premier chiffre est l'autonomie atteinte sans la fonction solaire. Le second chiffre est l'autonomie avec le solaire dans des conditions optimales. L'utilisation de musique sollicitant trop la batterie, le gain de la technologie solaire est marginal.
Mais si on regarde attentivement les tableaux fournis par Garmin, on peut lire ceci dans les notes:
Captation solaire, avec une utilisation quotidienne, 3 heures par jour en extérieur, en plein soleil (50 000 lux)
Ces 50'000 lux correspondent à quoi ?
Afin d'aider à se rendre compte de l'intensité de la lumière en différente situation, je me suis procuré un appareil qui la mesure.
Il m'a alors été possible de mesurer concrètement, dans différentes situations, l'intensité réelle. Afin de donner une échelle, voici quelques situations et les mesures obtenues:
- Ciel bleu en plein soleil: 140'000 lux
- Dans l'ombre d'un arbre ou d'un bâtiment: entre 5'000 et 8'000 lux.
- Ciel nuageux et gris: 10'900 lux
- En pleine forêt, orienté vers un coin de ciel bleu: 4'100 lux
- Soleil couchant, montres orientées vers le soleil: 104'100 lux
- Après le coucher du soleil, vers le ciel: 3'000 lux
Avec ces observations, on le voit assez vite: pour atteindre les 50'000 lux de référence utilisés par Garmin, il faut une exposition qui soit proche de l'optimale, et surtout continue sur 3 heures dans la journée.
Mais au poignet, ma montre reçoit-elle 50'000 lux ?
Et qui dit exposition optimale dit que la montre doit être orientée directement vers le soleil. Mais portée au poignet, la montre regarde plutôt sur le côté, dans le meilleur des cas, voire carrément en direction du sol... Et c'est là que la réalité se dissocie de la fiction...
Lors d'une activité de Stand-up Paddle réalisée entre 14 et 16h un dimanche de juillet, lors d'une journée ensoleillée et quasiment sans nuages, voici les pourcentages d'efficacité solaire enregistrés par ma fenix 6 Pro Solar portée au poignet droit, ainsi que son taux de décharge de batterie, et en comparaison celle de la fenix 6 Sapphire portée au poignet gauche configurée de manière rigoureusement identique:
Pour vous donner une idée des conditions, voici quelques images enregistrées par ma GoPro ce jour là:
En moyenne sur les 80 minutes de pagayage, la recharge solaire de la montre enregistre une efficacité de 67.63%. Et ici, les conditions sont pour ainsi dire optimales. Le soleil brille quasi sans discontinuer, je ne suis jamais à l'ombre et la montre au poignet bénéficie de la réfraction du soleil sur l'eau. Et pourtant, dans ces conditions, pour obtenir les chiffres de Garmin, ce ne sont plus 3 heures qui sont nécessaires mais 4 heures 30.
Vous n'êtes pas trop Stand-up Paddle? J'ai réitéré l'exercice sur une activité de 45 minutes de course à pied lors d'une pause de midi au bord du lac Léman. En début de parcours, l'ombre de quelques arbres, puis l'essentiel de l'activité se réalise au soleil. L'intensité lumineuse en sortant des vestiaires ce jour là, sous un ciel largement ensoleillé mais très légèrement voilé, orienté plein soleil était de 120'000 lux:
Efficacité moyenne de la recharge solaire: 41.42%. Dans ce cas de figure, pour bénéficier des performances indiquées par Garmin, ce ne sont plus 3 heures d'exposition dans ces conditions pour arriver aux chiffres annoncés, mais 7 heures 15.
On s'en rend compte, il semble difficile d'arriver aux chiffres utilisés par Garmin dans une utilisation réelle, sauf à poser sa montre à plat sur sa casquette. Le problème ici est exactement le même que pour la réception satellite. Portée au poignet, la montre ne regarde plus le ciel, et cela change tout.
L'autonomie illimitée de la Garmin Instinct Solar, mythe ou réalité ?
Sur la Garmin Instinct, l'adjonction de la fonction solaire peut représenter un intérêt plus marqué que sur les séries fenix 6. D'une part car on le voit sur la photo montrée plus haut dans cet article, la surface solaire proportionnellement à l'écran est plus grande, mais aussi parce que de base, la Instinct est une montre qui utilise moins de batterie. Ecran LCD de taille réduite par rapport à un écran couleur plus grand sur la fenix, moins d'algorithmes, pas de musique ou de carto... La Instinct est plus économe.
Donc proportionnellement, le gain est plus intéressant, mais il reste quasiment impossible d'atteindre les chiffres annoncés par Garmin sur ce modèle. Qu'il s'agisse d'étendre de 30 à 38 heures le mode GPS normal. Toutefois, il devient assez courant d'étendre l'autonomie de la Instinct de 2 à 3 heures en GPS sur un trail, ce qui est déjà assez intéressant.
Mais dans son argumentaire marketing, Garmin va plus loin. En effet, la marque indique qu'en poussant le mode d'économie d'énergie maximale sur la Instinct (et donc en la transformant basiquement en Casio des années 90 qui... donne l'heure, avec certes en prime le décompte du nombre de pas), on pourrait selon Garmin se passer définitivement du chargeur de la montre. Mais pour arriver à cela, il faut toujours ces 3 heures à 50'000 lux par jour. Donc sauf à vivre à Yuma en Arizona ou à Assouan en Egypte, les deux lieux les plus ensoleillés du monde, je vous conseille tout de même de garder le câble de recharge de votre montre à proximité, vous finirez par en avoir besoin...
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Conclusion
Fondamentalement, la technologie solaire est une solution intéressante pour augmenter l'autonomie des différentes montres, compteurs ou autres accessoires que l'on utilise dans le sport. La grande limitation de cette technologie Solar reste... l'exposition au soleil. Et la nature même d'une montre en fait un support moyennement efficace, même en extérieur par temps ensoleillé.
Reste que les fabricants ont de la peine à trouver de nouveaux axes d'optimisation de la consommation électrique de leurs nouveaux modèles, et que les nouvelles fonctions en réclament, elles, de plus en plus. Les performances des batteries atteignent elles aussi des limites qu'il sera difficile de repousser sans changer complètement de concept, ce qui prendra des années. La technologie Solar de Garmin représente donc un apport qui pourra aller chercher les quelques pourcent d'autonomie supplémentaires que certains sportifs recherchent. Mais ils ne sont à mon sens pas la majorité des acheteurs de montres GPS.
D'un point de vue efficacité, la technologie Solar de Garmin ferait bien plus de sens sur un compteur cycliste. Si les gros modèles comme les Edge 1030/820/530 offrent une autonomie dépassant allègrement les 12 heures, le Edge 130 plafonne à 7-8h lorsqu'il est utilisé avec quelques capteurs et une connexion Bluetooth. Il y aurait donc moyen de le booster un peu avec un écran PowerGlass pour lui faire tenir la journée. Un compteur de vélo étant positionné sur le guidon pointé vers le ciel, son efficacité sera largement supérieure à celle d'une montre.
Comme déjà dit dans l'article, le gain obtenu sur la Instinct Solar sera tout de même intéressant pour les amateurs de sports outdoor qui s'éloignent durablement de toute prise électrique. Il est aussi intéressant de noter, bien que Garmin ne communique pas dessus, qu'il est possible en éteignant complètement la Instinct Solar et en la plaçant au soleil plusieurs heures, de véritablement recharger la batterie (il faut toutefois un peu de patience). On gagne ainsi quelques jours de batterie en mode montre en la plaçant une après-midi au soleil.
Un appareil comme le inReach, spécifiquement destiné aux aventuriers qui quittent souvent la civilisation pour des semaines, voire plus, serait également d'un intérêt plus marqué. Mais ces segments là ne suffisent pas à rentabiliser le développement d'une technologie et d'une chaine de production...
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