Voici quelques extraits de notre conversation avec le directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID), qui a fait partie du groupe de travail du président Trump sur COVID-19.
Vous êtes dans ce domaine depuis 1984 et à travers six administrations. Vous rappelez-vous un moment, même à distance similaire à ce défi?
Dr Anthony Fauci: Il est intéressant que nous parlions aujourd’hui. Le 4 juin 1981, le premier rapport du rapport hebdomadaire sur la morbidité et la mortalité des Centers for Disease Control and Prevention montrait que cinq hommes gais, tous de Los Angeles, avaient présenté un étrange nouveau syndrome.
En 1984, lorsque je suis devenu directeur [du NIAID], c’était le tout début d’une épidémie dont nous ne comprenions pas pleinement les implications. Nous pensions à tort qu’il était limité à la communauté gay et aux consommateurs de drogues injectables.
Nous ne savions pas que dans le monde et en Afrique, il bouillonnait comme une maladie principalement hétérosexuelle qui, à l’heure actuelle, aujourd’hui, plus de 80 millions de personnes ont été infectées, plus de 37 millions de personnes sont mortes, et il y a 37 millions de personnes vivant avec le VIH. C’était ma première interaction avec la présidence, avec l’administration de Ronald Reagan.
Ce n’est donc pas la nature explosive et immédiate de COVID-19, qui affecte essentiellement, directement ou indirectement, tout le monde dans le monde parce que tout le monde se sent en danger. C’est différent du VIH, quand il était clair qu’il était défini par un comportement à risque et non par quelque chose qui était complètement hors de votre contrôle, comme une maladie respiratoire.
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Et puis nous avons eu les attaques à l’anthrax et la grippe pandémique, et nous avons eu Ebola et Zika, donc pour le meilleur ou pour le pire, j’ai eu la possibilité d’être impliqué dans six administrations différentes à travers des épidémies, dont certaines étaient beaucoup plus graves que d’autres; dont certains menaçaient, mais ils n’ont pas vraiment eu d’impact sur nous comme [COVID-19]. Vous savez, il y avait des gros titres, mais il n’y avait jamais vraiment eu de risque aux États-Unis de déclencher une épidémie.
Mais pour répondre à votre question: ceci, que nous vivons actuellement, est vraiment sans précédent.
Les gens me demandent ceci en raison de la durée de mon travail, que pendant toutes les années, quel est votre pire cauchemar?
Et je dis toujours mon pire cauchemar – et je l’ai dit il y a quelques années, pas seulement récemment pour coïncider avec COVID – je dis depuis des décennies que mon pire cauchemar est l’évolution d’une nouvelle infection qui passe facilement des espèces d’un modèle animal à un humain qui est un virus respiratoire, parce que ce sont ceux qui peuvent se propager facilement, qu’il est très efficace dans sa capacité de se propager d’une personne à l’autre et qu’il a un degré élevé de morbidité et de mortalité. C’est ce que je disais toujours que ce serait mon pire cauchemar.
Et nous voici.
Fauci: Nous y voilà, les amis. Mon pire cauchemar. Pour le dire franchement, je fais cela depuis 36 ans, et c’est la situation la plus troublante et sans précédent que nous ayons eu en raison du potentiel d’être ce qu’elle est et pas seulement du potentiel. C’est une pandémie mondiale.
Parlons de l’équilibre entre l’espoir et le pragmatisme, qui est en quelque sorte la partie publique de votre travail. Qu’avez-vous vu depuis janvier qui a amplifié votre espoir? Qu’est-ce qui vous fait sentir positif alors que nous allons de l’avant?
Fauci: Je pense que c’est la capacité de notre communauté scientifique de trouver des solutions. Je veux dire, nous sommes bien avancés dans le développement d’un vaccin, qui est le plus rapide que nous ayons jamais passé de la reconnaissance d’un nouveau pathogène, dans ce cas un virus. Et commencer le développement d’un vaccin avec plusieurs candidats [en cours de test] chez l’homme déjà.
Espérons que d’ici la fin de cette année, nous développerons un vaccin que nous pourrons déployer. Nous ne pouvons jamais garantir cela. Vous ne pouvez jamais garantir le succès d’un vaccin. Nous avons juste une bonne expérience pour savoir que nous sommes ambitieux, prudemment optimistes, que nous en aurons un d’ici la fin de l’année.
Si nous le faisons, ce sera massivement le plus rapide que nous ayons jamais reçu un vaccin. Cela me donne de l’espoir. Le fait que nous travaillons dur pour développer différentes thérapies afin que, alors que nous entrons dans la saison d’automne et d’hiver, nous espérons avoir quelques thérapies qui se sont révélées efficaces.
Nous avons déjà prouvé dans un essai témoin randomisé avec le remdesivir qu’il a un effet statistiquement significatif mais modeste sur la réduction du temps de rétablissement chez les patients hospitalisés atteints d’une maladie pulmonaire.
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L’autre chose est que nous savons que lorsque nous procédons à une séparation physique, nous pouvons réellement atténuer l’effet de la propagation du virus. La seule difficulté avec cela, comme vous le savez bien, c’est que lorsque vous fermez la société pour empêcher la proximité physique et l’interaction, cela a des conséquences imprévues sur l’économie, sur l’emploi, même sur la santé des personnes qui ont besoin de soins médicaux pour autre chose que coronavirus. C’est donc une situation compliquée.
Maintenant le revers. Qu’est-ce qui stimule votre pragmatisme? Qu’est-ce qui vous préoccupe plus maintenant que lorsque nous avons plongé dans cette affaire en janvier?
Fauci: Je m’inquiète des deux côtés de la médaille. Eh bien, je veux dire, je ne suis pas inquiet, je ne m’inquiète pas pour les choses. J’essaie de faire des choses à ce sujet. Je suis attentif et soucieux de m’assurer que nous maîtrisons bien cette épidémie.
Nous avons vu que cela allait dans la bonne direction au cours des dernières semaines avec une diminution importante du nombre de décès dans ce pays et certainement une diminution des hospitalisations. Le nombre de nouveaux cas diminue de façon moins spectaculaire, mais néanmoins réelle, et nous allons donc dans la bonne direction.
Mais je veux m’assurer que nous restons dans la bonne direction, et qu’à mesure que nous commençons à rouvrir, nous n’avons pas une vague de cas.
Je suis aussi, en tant que personne qui se rend compte que nous devons faire fonctionner la société, que nous devons essayer de revenir à la normale de manière sûre et prudente car, sinon, les conséquences imprévues de la fermeture peuvent être très graves.
Quelle est l’importance de la patience ici, à la fois dans le processus de création de vaccins et de traitements, et dans les attentes et les actions du public? La patience est-elle une arme importante ici?
Fauci: Vous voulez vous assurer que, dans votre désir de revenir à la normale, nous ne dépassons pas certains des critères que nous devons atteindre pour passer à l’étape suivante.
Nous avons publié une série de lignes directrices qui sont très bien définies. Nous devons être patients et prudents, mais nous devons procéder à la fois pour essayer de supprimer le virus et pour revenir à la normalité.
Donc, lorsque vous dites qu’un vaccin pourrait être produit et disponible d’ici le début de 2021, voulez-vous dire qu’il pourrait en fait être facilement disponible pour tous, ou que devra-t-il se passer après sa production?
Fauci: C’est une combinaison. Nous produisons un vaccin à risque, ce qui signifie que nous le produisons même si nous ne savons pas encore si le vaccin fonctionne, ce qui signifie que si nous avons de la chance et que cela fonctionne, nous aurons économisé plusieurs mois et le rendrons disponible dès que l’hiver.
Si nous nous trompons et que cela ne fonctionne pas, alors nous aurons essentiellement gaspillé quelques centaines de millions de dollars. Nous pensons que cela vaut le risque car les conséquences de ne pas avoir de vaccin prêt pour l’hiver pour ceux qui en ont besoin.
Ainsi, l’Amérique, et peut-être le monde, compte sur vous pour les calmer et les rassurer, ainsi que pour leur donner un endroit où se sentir compris. Vers qui vous adressez-vous pour cela, car vous en avez également besoin en ces temps? Qui est votre Dr Fauci?
Fauci: Ma femme Christine est toujours la personne à qui s’adresser lorsque je dois parler d’un problème particulièrement difficile, ou lorsque j’ai besoin d’un jugement extérieur de confiance sur un problème particulièrement épineux. C’est une personne analytique étonnante et pondérée avec une forte dose de bon sens.
De plus, la course à pied est mon principal réducteur de stress depuis des décennies. La combinaison de ces deux éléments est essentielle pour traverser des périodes très stressantes.
À la fin, que pouvez-vous dire aux lecteurs en termes d’espoir et quels avertissements pourriez-vous avoir?
Fauci: Les choses dont nous avons discuté, les thérapies et les vaccins: nous devrions tous avoir de l’espoir. Je pense qu’ils doivent être vigilants et prudents pour que ce ne soit pas encore terminé.
Nous sommes toujours au milieu d’une épidémie, et nous devons tous nous ressaisir en tant que communauté, en tant que nation et en tant que population mondiale. Parce que nous sommes tous dans le même bateau ici. Cela nous menace tous et nous ne pouvons pas l’oublier. Nous devons continuer à travailler dur pour en prendre le contrôle.
Est-ce un défi nouveau et unique pour vous de travailler avec cette administration en cas de crise, ou est-ce similaire à d’autres administrations en temps de crise?
Fauci: Vous savez, il y a beaucoup de similitudes et de différences. Ce n’est pas comme si c’était différent de tous les autres. Chacun est différent. Reagan était différent de Clinton, et Clinton était différent de Bush. Bush était différent d’Obama, et c’est différent d’Obama.
Je ne pense pas que vous puissiez retirer cette [administration] et dire que c’est unique. Vous savez, nous avons un grand gouvernement, et il fonctionne généralement très bien.
Dernière question: comment cela se terminera-t-il?
Fauci: Comment ça va finir? Nous en aurons le contrôle. Malheureusement, nous aurons subi un terrible fardeau, mais cela prendra fin et nous reviendrons à la normale, espérons-le plus tôt que tard.
Je pense que comme un mot d’espoir, les gens devraient réaliser: Ne désespérez pas. Cela prendra fin et nous en prendrons le contrôle.
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