Le peuple maya a vécu dans le sud du Mexique et le nord de l'Amérique Centrale, comprenant les pays actuels du Guatemala, Bélize, El Salavador et le Honduras.
A son apogée, appelée Période Classique, qui s'est étendue à peu près entre 250 et 900 de notre ère, les mayas possédaient sans doute la civilisation la plus avancée des Amériques, élevant des cités connues pour leurs pyramides en pierre.
Les archéologues ont longtemps pensé que les mayas sont progressivement passés d'un mode de vie itinérant à des implantations permanentes au cours de la période préclassique qui a duré environ de 1800 avant JC. à 250 après J.-C., émergeant avec des villages au cours du Préclassique Moyen de 1000 à 400 avant JC.
Cependant, la découverte de grandes cités construites lors du préclassique remet en cause ce modèle. Par exemple, le complexe pyramidal de La Danta dans la ville préclassique d'El Mirador s'élève à 72 mètres de haut avec une base de 500 mètres de long sur 300 mètres de large, éclipsant toutes les pyramides mayas des périodes ultérieures.
Aujourd'hui, les scientifiques ont ainsi découvert la plus ancienne structure cérémonielle maya connue, une plate-forme d'environ 1,4 km de long, 400 mètres de large et 10 à 15 mètres de haut.
La datation au radiocarbone d'échantillons de charbon de bois de la plate-forme a révélé qu'elle a été construite entre 1000 et 800 avant J.C..
Le site se trouve en partie sur Rancho Fénix dans l'état de Tabasco, au Mexique. Étant donné que les réservoirs artificiels, appelés aguadas, sont des caractéristiques importantes de la région, les chercheurs ont nommé le site Aguada Fénix.
Les scientifiques ont découvert le site en utilisant une technique de balayage laser aéroporté connue sous le nom de lidar pour créer une carte 3D de la surface en dessous.
Les ruines mayas sont souvent cachées par la jungle, mais ce site était largement déboisé. "Il est surprenant que ce site n'était pas connu auparavant, mais il est si grand horizontalement que si vous marchez dessus, vous ne réalisez pas qu'il s'agit d'une construction humaine et ne reconnaissez pas sa forme rectangulaire", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Takeshi Inomata, archéologue à l'Université de l'Arizona à Tucson, "sa forme est devenue claire grâce au lidar."
Dans l'ensemble, les chercheurs ont estimé que cette plate-forme a nécessité 3,2 millions à 4,3 millions de mètres cubes de matériaux pour sa création. La pyramide de La Danta, quant à elle, n'a nécessité que 2,8 millions de mètres cubes de matériaux; et en comparaison, la Grande Pyramide de Gizeh en Egypte, n'a un volume que de 2.3 millions de mètres cube.
Aguada Fénix devient plus impressionnante une fois ses environs pris en compte, avec les neufs chaussées rayonnant à partir de la plate-forme et construites à peu près au même moment, la plus longue d'entre elles s'étendant sur 6,3 kilomètres.
Ces chaussées suggèrent que la plate-forme géante "n'est que l'enceinte centrale d'un endroit très, très, très grand", a déclaré Thomas Guderjan, président du Maya Research Program, qui n'a pas participé à cette recherche, "Son ampleur est énorme."
La plate-forme "a probablement été utilisée pour des rituels impliquant de nombreuses personnes", a expliqué Inomata. Elle a pu impliquer des processions de nombreuses personnes qui se sont rassemblées dans les zones environnantes, ainsi que des artéfacts tels que des haches de jade que les chercheurs ont trouvés sur le site.
Une autre possibilité est que la plate-forme ait pu servir de marché. Après environ 800 av.J.-C., Aguada Fénix et la plupart des autres sites voisins ont été abandonnés. Alors que le maïs est devenu de plus en plus important, les gens peuvent s'être déplacés vers des terrains plus élevés et mieux drainés, en évitant les zones plus humides et infestées de moustiques. Aguada Fénix se trouve à l'extrémité ouest des basses terres mayas.
Les chercheurs ont initialement étudié le site pour rechercher des indices concernant la relation entre les mayas et les olmèques, la plus ancienne civilisation d'Amérique centrale connue.
Les archéologues ont souvent débattu de la question de savoir si les olmèques étaient une "culture mère" dont les mayas seraient originaires. Cependant, l'âge et la complexité d'Aguada Fénix suggèrent que les olmèques n'ont pas donné naissance aux mayas, a déclaré Guderjan.
Il a noté que le nombre de bâtiments classiques l'emportait toujours largement sur ceux préclassiques. Bien que les mayas préclassiques aient probablement des centres de population plus grands que ce que l'on pensait auparavant, les mayas classiques peuvent avoir atteint une densité de population rivalisant avec celle de l'Europe médiévale, a ajouté Guderjan.
La seule sculpture trouvée jusqu'à présent à Aguada Fénix représente apparemment un pécari aux lèvres blanches.
Contrairement à certains autres sites archéologiques de la même période, Aguada Fénix manque de sculptures de rois ou d'autres élites sociales, ont déclaré les chercheurs. Cela peut suggérer que le site présentait moins d'inégalités sociales que les sites olmèques de la même époque ou les sites mayas ultérieurs.
Cependant, Guderjan fait remarquer "Je ne suis pas sûr que l'absence de monuments célébrant les rois signifie nécessairement qu'il y avait moins d'inégalités sociales ici. Il y a beaucoup d'endroits qui ont beaucoup d'inégalités sociales qui n'ont pas de statues de dirigeants assis."
À l'avenir, Inomata et ses collègues veulent en savoir plus sur la façon dont les gens de ce site sont passés d'un mode de vie mobile reposant principalement sur la chasse et la pêche à une vie plus sédentaire dépendante de l'agriculture du maïs. "Mais trouver des zones résidentielles pour les personnes itinérantes est un défi, en particulier dans la zone tropicale", a-t-il déclaré.
D'autres plateformes géantes des anciens mayas attendent probablement d'être découvertes, a ajouté Inomat: "Les archéologues se sont concentrés sur les pyramides et autres grands bâtiments, et n'ont pas réalisé l'énormité de ces plates-formes.
Les scientifiques ont détaillé leurs conclusions dans le numéro du 4 juin de la revue Nature.
Source:
- Inside Science: "Largest Known Maya Structure Found, More than 4,000 Feet Long and Nearly 3,000 Years Old"
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