Octroi de mer, de Gérard A. Jaeger

Gérard A. Jaeger est l'auteur d'un grand nombre de livres, notamment consacrés à l'histoire maritime. Ce sont ces derniers qui lui ont permis d'accomplir un rêve d'enfant dont le point d'orgue aura été la croisière autour du monde qu'il a faite pour mémoires en 2019.

Sa passion pour le voyage et les bateaux qui enjambent les océans est née à l'école primaire quand son institutrice a déroulé sur le tableau noir une carte du monde, et a été confirmée quand il a suivi à la télévision les Aventures dans les îles du Capitaine Troy.

Alors qu'il fait des recherches sur les aventuriers de la mer, chez un brocanteur, à Saint-Malo, il acquiert une maquette du Belem, un trois-mâts barque construit en 1896 pour le transport du cacao. Apprenant que son épave est en Italie, il aimerait aller la voir.

Mais il doit surseoir à ce voyage, pris par sa soutenance de thèse à l'Université de Fribourg qu'il prépare à Paris. Entre-temps un mécène français rachète le Belem pour le restaurer. A sa grande surprise, il découvre un jour le bateau amarré non loin de la Tour Eiffel.

Comme il habite quai Blériot, le navire se trouve quasiment sous ses fenêtres. Il n'a plus qu'une envie, monter à bord, ce qu'il fera en y devenant mousse, pour mettre désormais dans ses livres la vérité qui bat en brèche les hypothèses et les approximations.

Dans ce récit préliminaire, l'auteur égrène déjà des souvenirs de lectures et de rencontres faites au cours de son existence. Mais c'est le tour du monde accompli du 9 janvier 2019 au 28 avril 2019 à bord du Queen Victoria qui lui donne l'occasion d'en dire davantage.

C'est en effet le spécialiste de l'histoire maritime qui voyage et il ne manque pas de ressusciter non seulement le voyage lui-même à partir de quelques notes mais aussi les histoires des lieux où le paquebot de la Cunard  fait escale, ou des océans qu'il parcourt en majesté.

Gérard Jaeger est parfois déjà venu en ces lieux, parfois pas, mais, même lorsqu'il n'est pas déjà venu, ce sont ses lectures ou ses recherches qui remontent à la surface, si bien que ce long périple est émaillé de temps retrouvés après ne les avoir que très peu perdus.

Gérard Jaeger parle bien sûr de la vie à bord et de ses rites britanniques, de choses qui leur sont personnelles, voire intimes, à lui et à sa femme Béatrice. Il ne cache pas non plus ses convictions, particulièrement pour ce qui concerne Hong Kong ou l'Afrique du Sud.

Gérard Jaeger se raconte à la première personne, ce qu'il a peu fait jusqu'à présent, mais, maintenant après s'être acquitté de l'octroi qui manquait à ses visas de voyage,  il a désormais ouvert grand la porte et la serrure ne ferme plus. Il se livre en toute simplicité:

Je n'ai aucun compte à régler, pas de procès à intenter à la vie: juste à raconter que je suis heureux de mes rencontres et conciliant avec mes erreurs. Ces mémoires en alternance tentent de l'expliquer.

Francis Richard

Octroi de mer, Gérard A. Jaeger, 304 pages, L'Aire et Sept (à paraître)