Les néandertaliens consommaient un menu varié de fruits de mer et terrestres lorsqu'ils occupaient la grotte de Figueira Brava, sur la côte portugaise, pendant de longues périodes il y a 106 000 à 86 000 ans.
Les fouilles sur le site montrent pour la première fois que les néandertaliens correspondent à l'Homo sapiens de l'âge de pierre dans leur capacité à exploiter les fruits de mer riches en acides gras améliorant le cerveau, rapportent les scientifiques dans la revue Science du 27 mars: Last Interglacial Iberian Neandertals as fisher-hunter-gatherers.
Ressources marines de Figueira Brava : A. patelles, B. palourdes, C. tourteaux, D. vertèbre de dauphin, E. vertèbre de requin © A-C M. Nabais, D Antunes et al. 2000, E. J. P. Ruas
Cette découverte s'ajoute à la thèse controversée selon laquelle les néandertaliens se livraient à divers comportements traditionnellement considérés comme étant caractéristiques uniquement d' Homo sapiens, tels que la création d'art rupestre et d'ornements personnels élaborés.
L'activité balnéaire constatée à Figueira Brava repose également sur les preuves préliminaires d'une collecte de coquillages par Néandertal sur la plage et dans les eaux peu profondes de la Méditerranée.
Auparavant, d'autres fouilles avaient suggéré que les néandertaliens ramassaient occasionnellement des mollusques et des animaux marins, chassés ou récupérés, il y a environ 110 000 ans.
Mais des épisodes répétés de Néandertal récoltant à Figueira Brava sur une période d'environ 20 000 ans indiquent une activité côtière aussi étendue que celle d'Homo sapiens qui a récolté des coquillages à Pinnacle Point en Afrique du Sud entre 164 000 et 120 000 ans.
Les néandertaliens, une ancienne variante d'Homo sapiens ?
La collecte intensive de mollusques et de crustacés nécessite le suivi des marées et des saisons, "certainement l'une des caractéristiques de l'adaptabilité comportementale des premiers néandertaliens [en Europe] et des humains modernes en Afrique du Sud", explique l'archéologue Katerina Douka de la science de l'histoire de l'homme de l'Institut Max Planck. Elle n'a pas participé à la nouvelle étude.
Zilhão considère les néandertaliens comme une ancienne variante d'Homo sapiens qui s'est développée en Europe et en Asie, et non pas une espèce distincte comme ils sont souvent présentés. "Les premiers Homo sapiens d'Europe, des gens que nous avons connus sous le nom de Néandertaliens, exploitaient les ressources marines au moins aussi intensément, sinon plus intensément, que les Sud-Africains de l'âge de pierre vivant dans des habitats et des circonstances comparables," dit-il:
Figueira Brava se trouve sur une bande côtière longue de 20 kilomètres aux pieds d'Arrábida, une chaîne de montagnes à 30 kilomètres au sud de Lisbonne. C'est le seul endroit sur la côte atlantique européenne où les rivages actuels et les anciens rivages maintenant sous-marins sont à de courtes distances, dit Zilhão.
C'est donc ici que les néandertaliens auraient attrapé des fruits de mer et les auraient ramenés dans des grottes voisines telles que Figueira Brava, plutôt que de manger immédiatement ce qu'ils avaient attrapé avant de faire un long voyage vers l'intérieur des terres.
Les fouilles qui se sont étalées de 2010 à 2013 ont permis la mise au jour de restes de nourritures marines remontant à un époque où Néandertal vivait en Europe et où l'Homo sapiens n'était pas encore présent.
Des analyses chimiques des sédiments et formations minérales de Figueira Brava ont apporté un âge estimatif pour les activités de Néandertal.
Les éléments du menu comprenaient des moules, des patelles, des anguilles et même des requins, qui ont pu être capturés dans des eaux peu profondes ou piégés dans de grandes piscines rocheuses par les marées montantes. Les autres aliments consommés par les néandertaliens de Figueira Brava comprenaient des tortues, des phoques, des canards, des oies, des cerfs rouges, des chevaux, des bouquetins, des bovins sauvages maintenant disparus appelés aurochs et des pignons de pin.
De nombreux outils de pierre et des débris de fabrication d'outils ont aussi été trouvés. Des morceaux de bois brûlés enfouis dans les sédiments provenaient de feux allumés intentionnellement, probablement pour la cuisson, se réchauffer ou les deux.
Les découvertes à Figueira Brava remettent ainsi en cause les affirmations antérieures selon lesquelles les visites en bord de mer de Néandertal étaient rares et imprévues, explique l'écologiste évolutionniste Clive Finlayson du Gibraltar National Museum, qui ne faisait pas partie de l'équipe de fouilles. "Les Néandertaliens étaient tout simplement humains", ajoute-t-il, faisant écho à l'argument de Zilhão.
Mais l'archéologue Manuel Will de l'Université de Tübingen en Allemagne n'est pas d'accord: "La nouvelle étude réduit l'écart entre Homo sapiens et les néandertaliens, mais ne le ferme pas," écrit-il. Prenant en compte près de 60 sites côtiers occupés par les néandertaliens ou Homo sapiens il y a environ 300 000 à 40 000 ans, Homo sapiens a exploité plus intensivement les ressources côtières, dit Will. Par exemple, des perles de coquillage, un ornement exigeant à fabriquer, ont été principalement trouvées sur les sites d'Homo sapiens.
Mais les perles de coquillage ne sont pas des signes d'une consommation intensive de fruits de mer, répond Zilhão. La rivière Klasies, un site côtier d'Homo sapiens en Afrique du Sud qui est particulièrement riche en restes de coquillages, n'a pas donné une seule perle de coquillage, dit-il. Le point clé est que la densité et la diversité des fruits de mer des néandertaliens à Figueira Brava sont égales ou supérieures à celles des sites sud-africains d'Homo sapiens.
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