Une nouvelle étude démystifie le mythe de la civilisation amérindienne perdue de Cahokia

À son apogée dans les années 1100, Cahokia, située dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Illinois, était le centre de la culture mississippienne et abritait des dizaines de milliers d'amérindiens qui cultivaient, pêchaient, faisaient du commerce et construisaient des monticules rituels géants.
Image de Cahokia Mounds Historic State Site. Peinture de William R. Iseminger.
Dans les années 1400, la cité avait été abandonnée en raison des inondations, des sécheresses, de la rareté des ressources et d'autres facteurs de dépeuplement. Mais, contrairement aux notions romancées de la civilisation perdue de Cahokia, l'exode a été de courte durée, d'après une nouvelle étude de l'UC Berkeley.
L'étude reprend le «mythe de l'Indien en voie de disparition» qui favorise le déclin et la disparition plutôt que la résilience et la persistance des amérindiens, a déclaré l'auteur principal A.J. White, un doctorant en anthropologie de l'UC Berkeley.
"On pourrait penser que la région de Cahokia était une ville fantôme au moment du contact avec les européen, sur la base des archives archéologiques" dit White, "cependant, nous avons pu reconstituer une présence des natifs américains dans la la région qui a persisté pendant des siècles".
L'archéologue de l'UC Berkeley, A.J. White, creusant des sédiments pour chercher d'anciens stanols fécaux. (Photo: Danielle McDonald)
Ces découvertes, publiées dans le journal American Antiquity, font valoir qu'une nouvelle vague d'amérindiens a repeuplé la région dans les années 1500 et y a maintenu une présence constante tout au long des années 1700, lorsque les migrations, la guerre, les maladies et les changements environnementaux ont entraîné une réduction de la population locale.

Des pollens fossiles, des restes d'anciens excréments et des charbons de bois ont été analysés

White et ses collègues chercheurs de l'Université d'état de Californie, Long Beach, de l'Université du Wisconsin-Madison et de l'Université Northeastern, ont analysé des pollens fossiles, les restes d'anciens excréments, des charbons de bois et d'autres indices pour reconstruire le style de vie post-mississippien.
Leurs preuves brossent un tableau de communautés construites autour de la culture du maïs, de la chasse au bison et peut-être même du brûlage contrôlé dans les prairies, ce qui est conforme aux pratiques d'un réseau de tribus connu sous le nom de Confédération de l'Illinois.
Carte de la culture mississippienne et des cultures associées. Carte de Herb Roe
Contrairement aux mississippiens qui étaient fermement enracinés dans la métropole de Cahokia, les membres de la tribu de la Confédération de l'Illinois ont erré plus loin, entretenant de petites fermes et jardins, chassant le gibier et se séparant en petits groupes lorsque les ressources se sont raréfiées.
Le pivot qui rassemble les preuves de leur présence dans la région était des «stanols fécaux» dérivés de déchets humains conservés profondément dans les sédiments sous le lac Horseshoe, le principal bassin versant de Cahokia. Les stanols fécaux sont des molécules organiques microscopiques produites dans notre intestin lorsque nous digérons les aliments, en particulier la viande. Ils sont excrétés dans nos excréments et peuvent être conservés dans des couches de sédiments pendant des centaines, voire des milliers d'années.
Comme les humains produisent des stanols fécaux en bien plus grandes quantités que les animaux, leurs niveaux peuvent être utilisés pour évaluer les changements majeurs dans la population d'une région.
Pour recueillir les preuves, White et ses collègues ont pagayé dans le lac Horseshoe, qui est adjacent au site historique de Cahokia Mounds, et ont déterré des carottes de boue à environ 3 mètres sous le lit du lac.

En mesurant les concentrations de stanols fécaux, ils ont pu mesurer les changements de population depuis la période du mississippien jusqu'au contact avec les européens.

Les données sur le stanol fécal ont également été mesurées dans la première étude de White sur les changements démographiques de la période mississippienne de Cahokia, publiée l'année dernière. Il a constaté que le changement climatique sous la forme d’inondations et de sécheresses consécutives jouait un rôle clé dans l’exode des habitants mississippien à Cahokia.
Mais alors que de nombreuses études se sont concentrées sur les raisons du déclin de Cahokia, peu se sont penchées sur la région après l'exode des mississippiens, dont la culture devrait s'étendre à travers le Midwest, le sud-est et l'est des États-Unis de 700 après JC jusqu'aux années 1500.
La dernière étude de White visait à combler ces lacunes dans l'histoire de la région de Cahokia: "Il y a très peu de preuves archéologiques pour une population indigène après Cahokia, mais nous avons pu combler les lacunes grâce à des données historiques, climatiques et écologiques, et le pivot a été la preuve fournie par le stanol fécal".
Dans l'ensemble, les résultats suggèrent que le déclin du Mississippien n'a pas marqué la fin d'une présence amérindienne dans la région de Cahokia, mais révèle plutôt une série complexe de migrations, de guerres et de changements écologiques dans les années 1500 et 1600, avant l'arrivée des européens.
"L'histoire de Cahokia était beaucoup plus complexe que, "Au revoir, les Amérindiens. Bonjour, Européens", et notre étude utilise des preuves innovantes et inhabituelles pour le prouver", a déclaré White.
Source:

• Heritage Daily: "New study debunks myth of Cahokia’s Native American lost civilization"

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