René Thom, mathématicien philosophe : Portrait

René Thom n'était pas qu'un mathématicien hors pair, dont les travaux ont été récompensés par une médaille Fields, l'équivalent d'un Prix Nobel. Il excellait également en philosophie et s'est mêlé de nombreuses disciplines scientifiques, depuis la biologie jusqu'à la géologie.
Les œuvres complètes de cette personnalité hors du commun sont à présent disponibles sur CD-Rom. "René Thom se considérait à peine comme un mathématicien alors que c'était l'un des plus grands", se souvient Alain Chenciner, co-directeur d'une équipe de recherche à l'Institut de mécanique céleste de l'Observatoire de Paris. Le travail de René Thom a en effet été couronné par une médaille Fields en 1958, l'équivalent d'un Prix Nobel dans cette discipline. Mais il est vrai que l'homme ne se résumait pas à sa fonction de mathématicien. Philosophe féru d'Aristote, il a également étudié la biologie et s'est intéressé de près aux sciences sociales, à la linguistique ou à la géologie, dont il a voulu renouveler l'approche. René Thom était un esprit universel, un penseur et un sage aux idées originales, si originales qu'il leur arrivait de déranger.
Au milieu des années 70, il aura permis aux mathématiques de sortir de l'anonymat auquel les médias les vouent habituellement. Grâce aux outils mathématiques développés dans le cadre de la théorie des catastrophes, il devient possible de décrire la manière dont des processus continus donnent parfois naissance à des phénomènes discontinus, apparaissant brutalement, comme des "cassures" sur une manche quand on plie le bras, ou une vague qui grossit et finit par déferler. Journalistes, peintres, cinéastes, intellectuels se sont soudain passionnés pour ces travaux susceptibles de s'appliquer à beaucoup d'aspects de la réalité.
Aujourd'hui, l'Institut des hautes études scientifiques (Bures-sur-Yvette), où René Thom a travaillé pendant 25 ans, publie ses œuvres intégrales dans un CD-Rom qui a demandé deux ans de travail. L'ensemble de ses livres, articles scientifiques et lettres ainsi que de nombreux inédits y sont rassemblés. On y trouve également ses contributions à des revues consacrées aux chemins de fer pour lesquelles cet esprit non-conformiste avait une affection toute particulière.
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