A première vue, Salton Sea Lake a l’air d’un lac paradisiaque à l’eau transparente et au sable fin. Mais c’est en s’approchant et en sentant l’odeur irritante dégagée que l'idéalisme du lac disparaît. Les petits ossements d’animaux morts font office de sable et les carcasses de poissons et d’oiseaux surplombent les bords de l’eau. La terre devenue vaseuse forme des marécages émanant des substances chimiques et repoussantes. Mais comment un écosystème peut-t-il atteindre un tel désastre écologique ?
Salton Sea Lake est en fait le fruit d’une erreur humaine. En 1905, la crue du Colorado devient incontrôlable et l'entièreté de l’eau du fleuve se déverse dans la plaine désertique de Salton formant ainsi un lac. C’est à partir des années 1950 que celui-ci devient une réelle attraction touristique. Une mer intérieure à l’eau bleue turquoise et complètement inexploitée au beau milieu de la Californie, qui passerait à côté de cet investissement et particulièrement en période de croissance ? Les hôtels, restaurants, campings et activités touristiques s’installent donc en place autour du lac qui attire plus d’un million et demi de visiteurs par an à son apogée.
Mais ce tourisme florissant dépend de la santé du lac et celle-ci se dégrade à partir des années 1970. L’eau commence à s’évaporer et le niveau de l’eau baisse, les industries construisent autour y déversent leur déchets toxiques. La quantité de sel dans le lac et sa contamination rend toute vie impossible et les poissons et oiseaux y meurent, effrayant les touristes. La concentration de toxicité de Salton Sea Lake a pollué l’air de la vallée. Le taux de cancer du poumon y est quatre fois plus élevé que dans le reste des Etats-Unis et les maladies respiratoires y sont très fréquentes. Si le lac continue de s'assécher, toute la vallée de Coachella devra être évacuée, soit 1 million et demi d’habitants.