Getafe, le 24 septembre 2019 - L'avion de transport de nouvelle génération, Airbus A400M, a réalisé avec succès une première série de contacts de ravitaillement en vol avec un H225M. Au cours de quatre vols effectués de jour dans le sud de la France, l'A400M a réalisé 51 contacts secs, franchissant ainsi une étape décisive vers la mise en œuvre de sa capacité totale de ravitailleur. L'ensemble des tests a été mené sous la coordination du " DGA Essais en vol " de la Direction générale de l'armement.
Les essais sans carburant, réalisés à une altitude comprise entre 1 000 ft et 10 000 ft (entre 305 et 3 500 m) à une vitesse réduite de 105 kt, ont confirmé les résultats positifs des vols de rapprochement exécutés début 2019. Dans un second temps, l'avion effectuera des contacts humides prévus en fin d'année, avant d'entamer sa certification finale d'ici à 2021.
Sur demande de la DGA, la campagne d'essais en vol comprenait également une série de vols de rapprochement entre l'A400M et un hélicoptère H160, s'inscrivant dans l'étude de levée des risques du Guépard, le programme français d'hélicoptère interarmées léger (HIL). Tous les tests ont été réalisés avec succès.
La configuration ravitailleur de l'A400M
L'A400M est certifié pour être rapidement transformé en ravitailleur, sans qu'une version spécifique de l'appareil soit nécessaire. Il peut transporter jusqu'à 50,8 tonnes de combustible dans les ailes et le caisson central de la voilure, sans réduire la capacité de la soute. Deux réservoirs supplémentaires de chargement peuvent également être installés, fournissant une capacité d'emport de carburant additionnelle de 5,7 tonnes chacun. Le combustible transporté dans ces réservoirs supplémentaires peut être différent de celui contenu dans les réservoirs principaux, ce qui permet à l'A400M de ravitailler des types d'appareils distincts.
L'appareil a démontré sa capacité à ravitailler les avions de chasse comme l'Eurofighter, le Rafale, le Tornado ou le F/A-18, à leurs vitesses et altitudes de prédilection, ainsi que d'autres gros-porteurs tels que le C295, le C-130 et même un autre A400M.
Le ravitaillement en vol d'hélicoptères est une opération militaire tactique réalisée à faible vitesse, et à basse altitude. Quand il aura démontré cette capacité et obtenu sa certification finale, l'A400M sera l'un des rares ravitailleurs au monde capable d'accomplir ce type de mission.