Voilà trois jeunes hommes diplômés de l'Université de Pennsylvanie (ceux qui sont debout sur la photo) qui vont se retrouver au bout du monde... William Henry Furness III, Hiram Milliken Hiller, docteurs en médecine en 1891 et Alfred Craven Harrison, Jr. qui y reçut un baccalauréat honorifique en 1899... mais aussi fils d’un millionaire de l’industrie sucrière, il proposa ses services aux deux premiers en 1897.
Furness et Hiller sont à Bornéo en 1896... En fait, Furness monte quatre expéditions vers l'Asie du Sud - Est et l'Océanie entre 1895 et 1903, accompagné d'Hiram Hiller puis d'Alfred C. Harrison.
Tous trois étaient fascinés par les peuples de ces "mondes mystérieux" de l'Extrême-Orient ; ils ne se sont donc pas arrêtés à cette grande île et visitèrent une vingtaine de pays, principalement en Asie de l'Est, y compris l'Inde, le Japon, la Chine, la Birmanie, la Thaïlande, le Sri Lanka, et la Russie.
En 1896, Furness partit en reconnaissance avec Charles Hose sur le fleuve Baram (Sarawak) et acheta des pièces aux chefs Kenyah. À partir de 1897, Furness retourna sur le Baram, alors que les autres voyagèrent plutôt dans la partie néérlandaise de l’île. Dans toutes ces années, Furness, Harrison et Hiller n'ont pas toujours voyagé ensemble et cela complique les recherches sur leurs itinéraires et les nombreuses notes et documents qu'ils ont laissés.
Quant aux objets, les collections du Penn Museum détiennent environ 2000 artefacts rapportés par ces expéditions. Il suffit d'interroger la base de données du musée pour se rendre compte de la quantité et diversité rapportées.
Pourtant c'est Hiller qui écrit : « Il y a un an, un collectionneur néérlandais A.W. Nieuwenhuis est passé chez les Mendalams (Kenyah)... les prix sont terriblement élevés et nous devons marchander comme des commerçants chinois pour avoir quoi que ce soit à un prix décent. Il est évident que Nieuwenhuis a trop gâté ces gens en leur payant le prix qu’ils demandaient »...
En 1903, Furness devient conservateur de la section d'ethnologie générale du Penn Museum.
Les spécimens de la faune recueillis ont été donnés à l'Académie des sciences naturelles de Philadelphie et les doublons sont allés enrichir les collections du Peabody Museum de l'Université Harvard.
Furness n’a jamais écrit sur les collections, il s’intéressait aux peuples et aux origines raciales.
Parmi ses nombreux ouvrages, on peut, entre autres, et télécharger
publié en 1902.
Le Penn Museum a également mis à l'honneur cette collection "Harrison - Furness - Hiller" avec une exposition montée en 1989 : The Dayaks, People of the Rainforest.
Un mini documentaire, très intéressant, a été réalisé à l'occasion :
À noter encore que Furness est retourné dans le Pacifique Sud en 1903, et a passé deux mois sur les îles Yap en Micronésie. On lui doit photographies et informations sur les fameuses monnaies de pierre nommée Rai, grands disques généralement en aragonite.
À suivre...
Photo 1 : De gauche à droite, Hiller, Furness, Harrison et l'assistant de Furness (assis) © T.D.R
Photo 2 : Intérieur d'une maison longue in The Home-Life of Borneo Head-Hunters : Its Festivals and Folk-Lore
Photo 3 : Monnaies de Yap © W. H. Furness, 1903.