C'est intéressant de savoir pourquoi Renoir a voulu installer ses Nymphéas, -il souhaitait offrir aux parisiens un havre de paix en les invitant à une contemplation devant la nature peinte à l'infini : « les nerfs surmenés par le travail se seraient détendus là, selon l'exemple reposant de ces eaux stagnantes, et, à qui l'eût habitée, cette pièce aurait offert l'asile d'une méditation paisible au centre d'un aquarium fleuri », écrit-il en 1909 alors qu'il commence à méditer son projet. Véritable testament artistique de Monet, ces « Grandes Décorations » constituent l'aboutissement de toute une vie. Conçues de 1914 à sa mort (1926), Elles s'inspirent du jardin d'eau de sa propriété à Giverny. Dès 1886, Monet s'attacha à représenter son jardin au rythme des variations de la lumière. Les huit panneaux représentés dans ces deux salles évoquent la marche des heures depuis le matin à l'est jusqu'au couchant à l'Ouest. Monet ne représente ni horizon, ni haut, ni bas. Les éléments –l'eau, l'air, le ciel, la terre– se mêlent dans une composition sans perspective et rythmée par les fleurs de nymphéas. Le peintre donne ainsi « l'illusion d'un tout sans fin, d'une onde sans horizon et sans rivage".
Ouvertes au public en 1927, quelques mois après la mort de l'artiste, les nymphéas ne trouve pas leur public, les critiques étant alors plus intéressés par les recherches de l'avant-garde. Après la seconde guerre mondiale sous l'influence de théoriciens de l'abstraction lyrique qui voient dans les nymphéas les racines de l'art abstrait, l'Orangerie gagne un public de plus en plus nombreux.-
La collection Jean Walter et Paul Guillaume devenue permanente depuis 1984.
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