Le coup de force de la Saunier Duval!

En ce jour de fete nationale, le peloton n'avait pas la tete a faire la fete au depart de la 10eme etape de ce Tour de France 2008, reliant Pau a Hautacam. Deuxieme etape des Pyrenees, longue de 156 kilometres, constituait LE premier gros rendez vous montagnard de ce Tour, l'etape reine des Pyrenees. Avec deux ascensions classees Hors Categorie, le Col du Tourmalet et la Montee vers Hautacam, les favoris ne pourraient plus se cacher, allaient devoir tout donner et devoiler leurs formes et leurs ambitions. Le mieux place d'entre eux etait sans conteste l'Australien Cadel Evans. Deuxieme du General, a seulement six secondes de Kirchen, qui allait sans doute coincer aujourd'hui, il avaitla la possibilitee de frapper un grand coup sur le Tour en s'emparant de la tunique jaune de leader et surtout d'assoir sa suprematie. Ses opposants principaux etaient l'Espagnol Valverde, vainqueur du Dauphine Libere et qui ambitionnait clairement de gagner le Tour cette annee, les Freres Schlek, Menchov, Devolderet pourquoi pas le jeune Italien Ricardo Ricco, si impressionant hier.

En debut d'etape, comme de coutume, de nombreuses attaques eurent lieu, sans trop de reussite. Cependant, une echappee de 24 coureurs se mit en place, bientot reduit a sept petites unites apres 62 kilometres de course. On y retrouvait trois Franais: Roy et Di Gregorio, de l'equipe Franaise des Jeux, et Dupont, de l'equipe AG2R la Mondiale. Fabian Cancellara de l'equipe CSC, Duque de l'equipe Cofidis, Fothen de la Gerolsteiner et Oscar Freire de la Rabobank completait l'echappee. La presence de Cancellara dans cette echappee laissait augurer a des offensives multiples des Freres Schlek des le Tourmalet ou surtour lors de la Montee vers Hautacam. En effet, Cancellara en bon rouleur pouvait avoir un role important a jouer dans la vallee, lien entre le Tourmalet et le debut de la montee finale. En attendant les premieres pentes du Tourmalet, le peloton laissait l'echappee prendre le large.

Les sept echappees comptaient pres de 9 minutes d'avance au pied du Tourmalet. A35 secondes des echappes se trouvait intercaler le valeureux Franais Freddy Bichot dit " La biche" de l'equipe Agritubel, tres presente, on ne cesse de le repeter, depuis le debut du Tour. On pensait le Franais capable de revenir mais malheureusement il ne parvint jamais a operer la jonction. Le sport est parfois cruel.

A 11 kilometres du sommet du Tourmalet, Remy Di Gregorio passa a l'offensive et s'echappa en solitaire. Il faut dire que dans l'echappee, aucun coureur n'etait un pur grimpeur. Le jeune Marseillais, grand fan de l'OM, fait partie de la "race" des grands grimpeurs, avec son physique a la Virenque ou a la Rasmussen. Di Gregorio fait partie des grands espoirs du Cyclisme Franais, comme tant d'autres l'ont ete avant lui. On l'attendait deja sur le Tour 2007, mais une vilaine chute des la 4eme etape l'avait force a poser pied a terre et a abandonner. Cette annee, les sensations n'etaient pas vraiment au rendez vous mais, devant les cameras de France Tele la veille, le jeune protege de Marc Madiot, avait promis qu'il tenterait "un truc" dans la Montagne cette annee. Eh bien, c'etait pour aujourd'hui! Mais ce "truc" semblait tout de meme bien difficile a realiser, malgre toutes ses qualites.

D'autant, qu'a l'arriere au sein du peloton, des le debut de l'ascension, deux coureurs "eclaireurs" de la Saunier Duval dynamiterent la course, en accelerant l'allure a de nombreuses reprises. Cela eu pour effet de reduire sensiblement la taille du peloton, vite reduit a une bonne trentaine d'unites. Parmis les laches, on retrouvait principalement Popovych, Devoldermais aussi Zubeldia ou encore De La Fuente, jusque la Meilleur Grimpeur de ce Tour. Les coureurs de la CSC, et notamment Voigt, prirent alors les choses en main. On sentait bien alors qu'une strategie bien precise avait ete adopte par Bjarn Riis et ses coureurs. L'allure s'accelera progressivement, si bien qu'a trois kilometres du sommet, o stupeur, et Valverde et Cunego se firent decrocher du groupe Maillot Jaune. La defaillance de l'Espagnol etait terrible, peinant a prendre la roue de plusieurs coequipiers venu a sa rescousse. Le Tour semblait s'envoler pour l'Espagnol, pourtant encore si loin de Paris...

Remy Di Gregorio passa en tete au sommet du Tourmalet avec pres de 6 minutes d'avance sur le peloton Maillot Jaune. Le groupe Valverde, compose de l'Espagnol mais aussi de Cunego, passa avec 25 secondes de retard sur les principaux favoris. On se disait alors qu'avec le soutien de ses equipiers, Valverde pourrait recoller dans la vallee au groupe des favoris. Oui mais voila, Bjarne Riis avait penser a tout. Dans la descente, Cancellara se laissa rattraper par le groupe Maillot Jaune puis, pendant les 37 kilometres qui separaient le Tourmalet du debut de la montee finale, avec Voigt, il imposa un rythme dantesque. Un rythme tellement soutenu que l'ecart avec le groupe Valverde fut de 2 minuteset 30 secondes au pied de la montee vers Hautacam. Pire, pour nous Franais, cette lutte entre les favoris, fit une autre victime: Remy Di Gregorio qui vit le groupe Maillot Jaune revenir a 35 petites secondes de lui a 13 kilometres de l'arrivee. C'en etaitfini des espoirs de victoire d'un Franais un 14 Juillet.

L'explication entre gros allait avoir lieu dans cette derniere ascension, mais sans Valverde. Le premier a lacher fut Andy Schlek, le Maillot Blanc du Tour 2008, certainement encore trop frele et trop inexperimente a ce niveau. Devant, c'est son frere, Franck, qui lana les hostilites en attaquant a 10 kilometres du sommet. Seul Piepoli et Cobo Acebo, deux coureurs de la Saunier Duval, parvinrent a le suivre. Pendant quelques kilometres, les trois hommes furent accompagner par Kohl et Efimkim mais ces derniers craquerent a 6 kilometres de l'arrivee. Derriere, tout les grands favoris du Tour montraient leurs limites a la stupefaction generale. Ni Menchov, ni Evans, ni Ricco, ni Sastre ne semblaient en mesure de pouvoir revenir sur les hommes de tete. Surtout, aucun d'entres eux ne semblaient vouloir faire l'effort pour combler l'ecart. Dans le meme temps, le Maillot Jaune etait lache, logiquement pourrait-on dire, Kirchen n'etant pas un pur grimpeur.

A 1,5 kilometres de l'arrivee, les deux coureurs de la Saunier Duval, equipe decidemment dominatrice des que la route s'eleve, deposerent Franck Schlek, et s'envolerent vers le haut de la Montee. Finalement, Piepoli, 37 ans, s'imposa devant Cobo Acebo. Franck Schlek termina au sprint, 28 secondes derriere les deux hommes. Derriere, Kohl puis Efimkim franchirent la ligne. On retrouva le groupe Evans, comprenant aussi Menchov, Sastre,VandeVelde et le jeune Ricco a 2 minutes et 17 secondes. Stephane Goubert, premier Franais, finit a un tres belle 12eme place. Damiano Cunego et Alejandro Valverde finirent a 5 minutes 51 secondes du vainquer, 3 minutes et demie derriere les favoris..Enfin, Andy Schlek, une des deception parmi d'autres de la journee (Kreuziger, Dessel, Devolder,...)

Pour une petite seconde, l'Australien Cadel Evans s'empare ce soir du Maillot Jaune de leader, au detriment de Frank Schlek, deuxieme. Vandevelde est troisieme a 38 secondes tandis que Kohl est un surprenant quatrieme a 46 secondes. Suivent Menchov a 57 secondes, Sastre a 1 minute 28 secondes, Kirchen a 1 minute 56 secondes, Cobo Acebo a 2 minutes 10 secondes, Ricco a 2 minutes 29 secondes et enfin, 10eme, Efimkim a 2 minutes 32 secondes. Valverde est 14eme, a 4 minutes 41 secondes et a perdu ce soir toute chance de remporter ce Tour de France. Il ne faut pas avoir de jour sans pour pouvoire pretendre a la victoire finale. Valverde l'a eu, malheureusement lors d'une etape tres difficile. Le premier Franais, Sandy Casar est 26eme, a 13 minutes.

Ricardo Ricco s'empare logiquement, au vue de ses toutes recentes performances, du Maillot de Meilleur Grimpeur et semble en mesure de conserver ce maillot jusqu'a Paris. Il fait coup double puisqu'il endosse egalement le Maillot Blanc de Meilleur Jeune, au detriment d'Andy Schlek, en deperdition totale dans la montee finale aujourd'hui. Une equipe Saunier Duval tres en verve puisqu'elle devient leader dans le Classement par Equipes. Une domination ecrasante de cette equipe, on espere que l'on ne sera pas deu prochainement...par des problemes de dopage.. Oscar Freire reste en Vert.

Demain, jour de repos pour les coureurs. L'occasion pour nous de dresser le bilan de faon plus precise de cette etape et d'en tirer les principaux enseignements. L'occasion egalement de parler des bonnes surprises de ce debut de Tour et des deceptions. A demain!