Lorsque Auguste Beljowski et sa compagne Aphanasie rencontrent Benjamin Franklin c'est après un long périple qui mena le comte de sa Hongrie natale à l'armée autrichienne. Fait prisonnier en Russie, il s'évade en bateau, rejoint le Japon, Macao avant de devenir roi de Madagascar.
Le personnage a réellement existé et Jean-Christophe RUFIN s'attache à sa personnalité -romancée- partagée entre l'enseignement de la philosophie par son précepteur français et celui de l'art militaire par un père méprisant.
RUFIN nous mène dans un roman d'aventures et de voyages au XVIIIe siècle, où se mêlent l'amitié, l'amour, les complots ou les alliances.