Helen Lewitt - La poésie du politique ?

L'exposition Helen Lewitt de l'Albertina de Vienne a fermé ses portes. Mais, il n'est pas trop tard pour y jeter un coup d'oeil rétrospectif !

Anonymous - Helen Levitt, ca. 1940
Gelatin silver print
Film Documents LLC © Film Documents LLC / Courtesy Thomas Zander Gallery, Cologne

Rena Silverman - Helen Levitt Street's Photos blend the poetic with the political Les portes, les devantures de magasins et les issues de secours en cascade de la ville de New York constituaient la toile de fond des photos d'Helen Levitt. Dans le Lower East Side et à Harlem, les enfants faisaient semblant d'être les mariés, portaient des masques pour Halloween ou dessinaient à la craie sur le trottoir. Le lyrisme de son travail l'a amenée à s'appeler la poète visuelle de la ville, soi-disant une photographe apolitique et noir-blanc du quotidien

Helen Levitt - New York, c. 1940

«Helen Levitt est souvent décrite comme une photographe lyrique et poétique et, à mon avis, c'est très souvent la description de femmes photographes ou d'artistes femmes», a déclaré Walter Moser, le commissaire de la rétrospective à l'Albertina de Vienne. L'exposition met en question le récit romantique dominant qui se trouve dans les essais et les critiques principalement écrits par des hommes. Le premier coupable - peut-être involontairement - a été l'écrivain James Agee, qu'Helen Levitt a rencontré par l'intermédiaire de son mentor, Walker Evans. Dans un essai qui devint plus tard l'introduction de son livre «A Way of Seeing», il écrivit en 1946 qu '«au moins une douzaine de photographies d'Helen Levitt me paraissent aussi belles, perspicaces, satisfaisantes et durables que toutes les œuvres lyriques que je connais."

Helen Levitt - New York, 1940

Mais cet éloge a également obscurci son intention. "Les érudits disent qu'Helen Levitt n'était pas du tout politique, et je pense qu'en réalité ce n'est pas vrai, car elle faisait partie de cercles hautement intellectuels", a déclaré M. Moser. Helen Levitt l'a dit lors d'un entretien avec la radio publique nationale . «J'ai décidé de prendre des photos de gens de la classe ouvrière et de contribuer aux mouvements», a-t-elle déclaré. "Quels que soient les mouvements, le socialisme, le communisme, tout ce qui se passait."

Helen Levitt - New York, 1940

C'était la dépression. La Farm Security Administration, un projet du New Deal créé en 1937, envoyait des photographes comme Walker Evans pour documenter la pauvreté rurale. Leurs images faisaient la promotion de programmes de réinstallation pour les agriculteurs et constituaient probablement l’enquête visuelle la plus complète à ce jour sur la population, la culture et les lieux d’Amérique rurale.

Helen Levitt - New York, 1940

À l'époque, New York était en effervescence avec l'activisme de gauche. Le Parti communiste américain (un nom qui a varié) venait de déplacer son siège de Chicago à Union Square. De nombreux juifs d’Europe de l’Est étaient actifs dans le mouvement, y compris des photographes. Helen Levitt, fille d'un immigrant juif russe, a été influencée par la Photo League et son dirigeant, Sid Grossman, qui a exhorté les membres à prendre des photos avec une conscience sociale. Helen Levitt a exprimé cette préoccupation en photographiant des jeux de combat pour enfants qui faisaient écho à la Seconde Guerre mondiale.

Helen Levitt - New York, 1940

Un autre mythe est qu’elle photographiait furtivement ses sujets. Mais les feuilles de contact du catalogue de l'exposition montrent différentes étapes de ses interactions avec ses sujets, y compris quand ils la regardaient droit dans les yeux. L'image finale choisie était souvent celle qui semblait la plus franche.

Helen Levitt - New York, 1940

«En fait, Helen Levitt a très souvent choisi une image où apparemment les personnes photographiées n'étaient pas au courant de la présence du photographe», a déclaré M. Moser. "Mais lorsque vous comparez ces images sélectionnées aux autres variantes, à la bande négative ou à la planche contact, vous réalisez que très souvent, les gens connaissaient l'existence du photographe."

Helen Levitt - New York, 1940

Helen Levitt est née en 1913 dans le quartier de Bensonhurst à Brooklyn. Elle a travaillé pour un photographe commercial dans le Bronx où, pour six dollars par semaine, elle a appris les bases de la chambre noire. Mais une exposition de 1935 à la galerie Julien Levy la conduit à découvrir le travail d'Henri Cartier-Bresson, qu'elle rencontrera plus tard, et de Walker Evans, à qui elle montre ses photos d'enfants. Walker Evans et Helen Levitt ont plus tard collaboré à la création de leurs photographies du métro .

Helen Levitt - New York, 1940

S'intéressant au cinéma, elle est devenue monteuse et réalisatrice à temps plein. Dans les années 1950, elle avait fait une seconde carrière avec ses films, dont une collaboration avec James Agee, et avait été nominée pour un Academy Award. Elle est revenue à la photographie en 1959 après avoir reçu une bourse Guggenheim pour ses scènes de rue, mais cette fois en couleur.

Helen Levitt - New York, 1973

En fait, Mme Levitt a été une pionnière de la photographie couleur. Mais encore une fois, elle a été éclipsée par les hommes. Joel Meyerowitz, Stephen Shore et William Eggleston ont toujours été salués comme les pionniers de la photographie couleur de qualité, mais HelenLevitt avait présenté son travail sur la couleur au Museum of Modern Art environ deux ans avant M. Eggleston.

Helen Levitt - New York, 1980

"Quand vous pensez à Walker Evans ou à Henri Cartier-Bresson, ils sont tous très célèbres et Helen Levitt ne l'est pas", a déclaré M. Moser. «Et bien sûr, c'est aussi comme ça que l'histoire de l'art est écrite. Très souvent, les femmes photographes ou les artistes femmes sont négligées et c'est une chose que nous voulions corriger. ” Rena Silverman - Helen Levitt Street's Photos blend the poetic with the political (via le New York Times)