Ils ressemblent à une version miniature de l'armée de terre cuite qui fut construite pour Qin Shi Huang, premier empereur de Chine.
D'après la conception de ces artéfacts, les spécialistes pensent que la fosse a été créée il y a environ 2100 ans, près d'un siècle après la construction de l'armée en terre cuite.
Une ancienne fosse de 2100 ans contenant une mini armée en argile en Chine. Credit: Photo courtesy Chinese Cultural Relics
La partie sud de la fosse est remplie de formations de cavalerie et de chariots, avec des modèles de tours de guet qui font 140cm de haut. Au centre de la fosse, il y a quelque 300 fantassins en alerte en formation carrée; enfin, dans la partie nord se trouve un modèle de pavillon théâtral abritant de petites sculptures de musiciens.
"La forme et l'échelle de la fosse suggèrent que l'ensemble accompagnait un grand site funéraire" ont écrit les archéologues dans un article paru dans le journal Chinese Cultural Relics, "les véhicules, cavaliers et fantassins en formation carré étaient réservés pour les enterrements des monarques, des fonctionnaires méritants ou des princes."
En se basant sur la datation, la taille et le lieu de la fosse, les archéologues estiment que cette nouvelle armée découverte a été construite pour Liu Hong, un prince de Qi, fils de l'empereur Wu (qui régna de 141 à 87 avant JC). Hong habitait à Linzi, une cité chinoise située non loin de cette fosse. Il est mort en 110 avant JC.
"Des sources textuelles indiquent que Liu Hong fut installé en tant que prince de Qi, alors qu'il était assez jeune, et il est malheureusement décédé tôt, sans héritier," écrivent les archéologues dans l'article..
Ou se trouve le tombeau ?
Si la fosse et son armée de terre cuite étaient destinées à protéger Liu Hong, ou un autre membre de la famille royale, dans l’au-delà, alors une tombe devrait se situer non loin de là supposent les chercheurs. "Il y a peut-être des vestiges architecturaux ou un chemin sortant de la fosse, mais il n'y a aucun moyen d'explorer la chambre funéraire principale" ajoutent-ils, notant que le tombeau lui-même a dû être détruit.
D'anciens habitants de la région ont rapporté des descriptions d'un important monticule de terre, de 4 mètres de haut, près de la fosse. Quelque part dans les années 1960 ou 1970, des travailleurs ont enlevé la terre et aplati l'endroit afin d'élargir le chemin de fer Jiaonan-Jinan. Cela est corroboré par une photographie aérienne prise en 1938 par les forces aériennes japonaises: elle montre un probable tertre funéraire près de la voie ferrée.
De grandeur nature à une taille miniature.
La fosse de l'armée de terre cuite trouvée près de la tombe du premier empereur de Chine est le seul exemple connu d'une armée de soldats en céramique grandeur nature en Chine. Peu après la mort du premier empereur en 210 avant JC, sa dynastie, connue sous le nom de dynastie Qin, s’est effondrée et une nouvelle dynastie, connue sous le nom de Han, a pris le contrôle du pays.
Certains dirigeants de la dynastie Han ont continué à construire des fosses avec des armées de soldats en céramique pour leur tombeau, mais ils étaient considérablement plus petits. Par exemple, les sculptures d'infanterie dans la récente découverte ne font que 22 et 31cm de haut.
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