Il s'agit encore d'un ancien musée anglais riche de collections d’histoire naturelle mais aussi d’artefacts du Pacifique. Certains d'entre eux vont se retrouver dans les collections de K. A. Webster, puis de William Ockelford Oldman et James Thomas Hooper. Nous en avons déjà parlé à l'occasion d'une petite sculpture d'Hawaii ayant appartenu à Daniel Bouler...
Richard Cuming était un scientifique amateur et ; collectionneur déjà averti, il n’a que 29 ans lorsqu’il assiste à toutes les journées de la vente du Leverian Museum. La légende veut qu’il commence à 5 ans sa collection d’Histoire Naturelle… À la vente de 1806 il acheta 58 lots dont seulement 9 lots ethnographiques (6 objets du Pacifique et 9 de la Côte Nord Ouest). Ainsi en fut-il de ce très beau bracelet orné de coquilles de dentalium attachées sur de l'os de baleine, et pourvu d’une étiquette où l’on distingue bien la mention Leverian Museum ; un bel objet qui plus est, avait été dessiné par Sarah Stone (ci-dessous à droite)!
Entre 1806 et 1850, Richard et son fils Henry Syer se mirent à faire de nombreuses acquisitions auprès de maisons de vente aux enchères mais aussi directement auprès de collecteurs et de collectionneurs…
Peu de temps avant 1837, Henry Syer Cuming commença un inventaire de la collection de son père, maintenant connu sous le nom de manuscrit Cuming. Ce dernier se compose de petites feuilles volantes complétées de notes insérées sur des petits morceaux de papier. C’est un document fragile et des pages ont dû disparaître car il semble que certaines typologies d'artefacts soient entièrement manquantes. Les objets que Richard Cuming a acquis avant 1837 sont répertoriés avec une description et une provenance.
Ultérieurement, Henry a noté plus de détails mais ne précisant pas toujours la source des acquisitions. Parfois, et ce toujours d'après les recherches d'A. L. Kaeppler, on arrive à relier certains objets à la vente de 1806.
En 1841, Henry avait accumulé une telle collection comprenant une grande quantité de matériel ethnographique que l'ensemble des objets de Richard et Henry remplissaient la maison familiale... de là à souhaiter un musée...
La cape de plumes d’Hawaii provenant du Leverian Museum constituait l'un des éléments phares de la collection originelle des Cuming. Dessinée par Sarah Stone et Thomas Davies, elle le fut aussi par son propriétaire Henry Syer.(cf. ci-dessous)
Lors de la vente de 1806, la cape figurait sous le lot 5642 et son acheteur fut Peter Dick, déjà évoqué.
Très fragile elle est abritée maintenant dans les réserves du British Museum.
Comme nous l’avons vu, après le décès d’Henry Syer, un musée rassemblant la collection fut ouvert en 1906 au-dessus de la bibliothèque de Newington, sur Walworth Road, mais il fut bombardé pendant la guerre. La majorité des collections étaient probablement en sécurité mais certaines pièces furent tout de même vendues (cf. article Des collections perdues ? - 7).Réouvert dans les années 50 puis transféré en 2006 dans l'ancien hôtel de ville de Walworth, au sud-est de Londres, il est de nouveau fermé depuis 2013 pour cause d’incendie ! Il semble heureusement que la majeure partie des collections ait, une fois de plus, survécu…
Espérons que le musée Cuming revienne à l'hôtel de ville de Walworth… pour le moment on se contentera de la mise à disposition en ligne des collections et de l'exposition de quelques 120 objets de la collection ethnographique au rez-de-chaussée du musée Saffron Walden, Essex.
À suivre ...
Photo 1 : Vue du Cuming Museum © T.D.R
Photo 2 : Bracelet de Nootka Sound © Cuming Museum C06072
Photo 3 : Dessin du bracelet par Dessin de Sarah Stone.
Photo 4 : Manuscrit Cuming © Cuming museum TN07894
Photo 5 : Dessin de Thomas Davies
Photo 6 : Dessin de Sarah Stone
Photo 7 : Dessin de Henry Syer Cuming
Photo 8 : Cape © Cuming museum C02398