Elle a 12 ans quand sa mère, traitée en institution psychiatrique, se tranche la gorge. Sa mère a été abusée à de multiples reprises, enfant et adolescente et ne s'en est jamais remise. Henry, son père, la même année, se remarie à une femme qui n'a que 9 ans de plus que Jane. À 15 ans, elle suit des cours de danse, puis, après son école secondaire, fera un peu de mannequinat, apparaissant deux fois à la Une du magazine Vogue.
C'est avec son père, pour une pièce de théâtre communautaire, qu'elle fait ses premières armes comme comédienne. Elle ira à Paris y étudier l'art pendant 6 mois. À son retour, elle fréquente l'Actors Studio de Lee Strasberg et ça change sa vie. On lui dit qu'elle est bonne et elle en est revigorée.
Elle fera du théâtre dans les années 50 avant de jouer, en moyenne, dans deux films par année, dans les années 60. Tall Story fait débuter Jane, mais aussi Robert Redford. Ils travailleront quelques fois ensemble et resteront bons amis. Elle joue dans Period of Adjustment mais aussi Walk On The Wild Side qui lui vaut un Golden Globe pour le meilleur espoir. Pour Sunday in New York on lui reconnaît charme et talent. Il est vrai que ses yeux aux millions de cils sont splendides. Mais le magazine satirique Harvard Lampoon fait dire à un critique qu'elle est la pire nouvelle actrice.
Cat Ballou l'établit pour vrai, dans le difficile et atypique rôle d'une hors-la-loi du far-west. Le film générera 5 nominations aux Oscars, Lee Marvin gagnant l'Oscar du meilleur acteur, Fonda, une respectabilité qui sera durable. Elle épouse le réalisateur français Roger Vadim.
Elle joue alors avec Redford et Brando. Puis Jason Robards et Dean Jones et avec Redford encore dans un gros succès public même si son personnage est profondément désagréable. En 1968, elle donne naissance à Vanessa* et joue pour son mari dans un film qui deviendra culte et qui en fera vite un sex-symbole. Des photos d'elle nue, faisant la promotion du film Circle of Love, trois ans plus tôt et d'autres photos, d'elle toute aussi nue, du plateau de tournage de Vadim, vendue à Playboy, la plaçait déjà dans la catégorie suaves.
Presqu'aussitôt, Jane offre l'une de ses meilleures performances à vie, pour Sidney Pollack, dans la peau d'une femme brisée, sur laquelle la vie s'est acharnée. Elle aura une première nomination aux Oscars pour ce déchirant rôle. Elle refuse coup sur coup les rôles principaux dans Rosemary's Baby et Bonnie & Clyde.
Elle gagne son premier Oscar dans un rôle de prostituée en 1971. Elle passe 6 ans, sans réels succès. Mais au niveau personnel, on salue l'intelligence de son jeu. Dans les années 60, elle est très active sur la scène sociale. Militant dans les marches pour les droits civiques aux États-Unis, s'opposant vivement à la guerre du Vietnam mais causant la controverse en raison d'une photo malhabile la montrant rire avec des vietnamiens, donnant l'impression collective qu'elle supporte Hanoï. Elle appuie aussi l'occupation des indiens de l'île d'Alcatraz en 1969 et appuie Huey Newton des Black Panthers. Entre 1967 et 1973, elle sera surveillée par la NSA.
En 1973, trois jours après son divorce de Vadim, elle épouse l'activiste Tom Hayden. Leur fils, Troy, naît en juillet de cette année-là. 9 ans plus tard, le couple adoptera une adolescente afro-Étatsunienne, abandonnée de membres des Black Panthers. Des esprits revendicateurs se rencontrent et elle tourne avec Jean-Luc Godard et Jean-Pierre Gorin (et Yves Montant) dans un film polémiste. Gorin et Godard tourne un second film, cette fois, carrément sur Jane.
La comédie Fun With Dick & Jane est généralement considérée comme son "retour". La même année, elle brille dans la rôle de Lillian Hellmann. Elle reçoit pour Julia son premier BAFTA, son second Golden Globe et sa troisième nomination aux Oscars. Elle choisit alors de ne tourner que dans des films qui serviront une cause. Elle tient généralement parole. En 1978, elle est si bonne comme infirmière bénévole adultère dans Coming Home qu'elle rafle un second Oscar de la meilleure actrice. Elle gagne aussi un troisième Golden Globe pour ce film. Elle démontre encore plus de talent dans des rôles très différents pour Pakula et Herbert Ross.
Elle gagne son second BAFTA en 1979. Elle est aussi nommée pour un Oscar et un Golden Globe pour ce film. Elle rejoue avec Redford pour le 11ème film le plus populaire de 1979. Pendant des années, elle suit des cours de ballet afin de garder la forme. Mais une bête fracture au pied lui empêche de continuer. Elle découvre la danse aérobique qui donnera naissance à une seconde carrière pour elle: Les vidéos d'aérobie.
À ce niveau, elle aura été une des plus importantes bénéficiaires des premières ventes mondiales de vidéos du genre.
Jane gagne un Emmy en 1984 et incarne la docteur Martha Livingston pour Agnes of God. Le marché de la video naissante, Fonda y sera multimillionnaire avec ses nombreux vidéos d'exercices aérobiques. Un argent qui servira beaucoup à financer les ambitions politiques de son époux, Hayden. Jusqu'en 1995, elle en vendra des millions.
Elle est brillante dans The Morning After, elle sera encore nommée pour la meilleure actrice aux Oscars. Elle joue dans deux autres films avant de se retirer pour au moins 15 ans.
Elle divorce Hayden et épouse le magnat de la télé, et fondateur de CNN, Ted Turner. 10 ans plus tard, ils divorceront.
En 2009, pour la première fois depuis 1963, elle retourne sur les planches de théâtre. Deux ans plus tard, elle tourne en France. Puis, auprès de Catherine Keener. Elle a un rôle récurrent dans une série de HBO, puis joue Nancy Reagan.
En 2014, elle tourne dans deux comédies, puis prête sa voix aux Simpsons, à la télé. Elle tourne pour Paolo Sorentino et avec Russell Crowe. Elle sera co-star d'une série sur Netflix avec Lily Tomlin et prêtera sa voix à Elena and The Secret Avalor.
Très touchée par le drame d'Orlando en 2016, elle participe à une video racontant la vie des victimes (4:05). Elle joue à nouveau avec Redford, et les deux, des icônes de nos jours, reçoivent de touchantes critiques. Elle joue auprès de Mary Steenburgen, Diane Keaton & Candice Bergen.
Le 24 septembre dernier, elle était le sujet d'un documentaire sur sa riche carrière.
L'impressionnante et extrèmement séduisante Jane Fonda a eu 81 ans, vendredi dernier.
* en hommage à une actrice et activiste britannique qu'elle admire: Vanessa Redgrave.