6 choses à savoir sur l’utilisation de l’altimètre de sa montre GPS

Les montres GPS actuelles enregistrent presque toutes les données d'altitude. Mais il y a plusieurs choses à savoir sur le fonctionnement de cette mesure qui varie d'une montre à l'autre, tant en termes de technologie utilisée ainsi que de manière de calibrer le fonctionnement des capteurs. Cet article tente de faire la lumière en quelques points essentiels!

1. Quelles différences entre un altimètre barométrique ou GPS ?

Sur nos montres de sport GPS, il existe deux grandes familles en terme de mesure de l'altitude:

• Les montres qui utilisent un altimètre exclusivement basé sur le GPS.
• Les montres qui utilisent un altimètre barométrique.

2. Pourquoi calibrer son altimètre ?

Les montres équipées d'un altimètre barométrique mesurent les variation d'altitude à l'aide d'un capteur de pression atmosphérique. Cette technique permet une mesure bien plus précise de l'altitude que la simple utilisation du GPS qui peut présenter une marge d'erreur importante.

Mais si l'altimètre barométrique permet de mesurer précisément les variations d'altitude, il ne permet pas d'établir avec précision l'altitude exacte à laquelle on se trouve à un instant donné. En effet, les variations de pression atmosphérique rendent cette mesure quasiment impossible. C'est pourquoi on préférera calibrer son altimètre pour avoir non seulement une courbe d'altitude fiable, mais également des données d'altitude absolue précises.

La plupart des montres actuelles équipées d'un altimètre barométrique offrent un mécanisme de calibrage automatique basé sur le GPS. Cela signifie qu'au début d'une activité, l'altitude absolue est calibrée grâce aux informations du GPS. Cela permet une précision au niveau de l'altitude correcte mais pas forcément exacte. Il est des modèles comme la Forerunner 645 dont l'altimètre barométrique n'est calibré que de cette manière.

D'autres montres, en général les modèles plus haut de gamme, proposent d'autres moyens de calibrer l'altimètre de manière plus précise. Ces méthodes sont décrites plus bas.

3. Choisir le mode de fonctionnement de son baromètre

Sur ces modèles plus haut de gamme, comme la fenix 5, la fenix 5 Plus, les Suunto Spartan ou la Suunto 9, on trouve un premier réglage qui consiste à indiquer quel mode privilégier pour l'interprétation des données du baromètre. On trouve généralement 2 ou trois réglages parmi:

• Mode altimètre: ce mode indique à la montre que les variation de pression barométrique devront être interprétés comme des variation d'altitude. C'est généralement le mode de fonctionnement recommandé pour la plupart des activités.
• Mode baromètre: ce mode indique à la montre que les variations de pression barométrique devront être interprétées comme des changements météo mais que l'altitude n'a pas changé. Ce mode de fonctionnement sera utilisé pour des pratiques sportives dont l'altitude ne change pas (sur des plans d'eau par exemple).
• Mode automatique: laisser la montre utiliser le mode qui semble le plus adapté entre les deux modes ci-dessus.

4. Calibrer son altimètre barométrique

Méthode 1: en indiquant l'altitude actuelle

C'est évidemment la méthode la plus précise, mais elle nécessite de connaitre l'altitude exacte de l'endroit auquel on se trouve. On calibre alors manuellement la montre en indiquant l'altitude et l'altimètre est calibré. On pourra répéter à l'envie ce type de calibration.

Méthode 2: en utilisant le GPS

Comme décrit en début d'article, c'est le mode utilisé par le calibrage automatique. La montre va acquérir un signal GPS et utiliser les données d'altitudes fournies par le système GPS pour calibrer l'altimètre.

Pour augmenter la précision de cette méthode, il est recommandé d'effectuer auparavant une acquisition GPS de plusieurs minutes. Sur les montres à calibrage automatique, attendez 3à 4 minutes avec le fix GPS avant de lancer l'activité pour plus de précision.

Méthode 3: en utilisant le modèle numérique de terrain

Cette méthode est arrivée sur les derniers modèles de montres de Garmin intégrant le support de la cartographie. une carte de base, mondiale, est fournie par Garmin, elle s'appelle Worldwide DEM (DEM: Digital Elevation Model, en français MNT: Modèle numérique de terrain). Cette méthode consiste à obtenir un fix GPS et à utiliser la position (via la longitude et la latitude) mais sans utiliser la donnée d'altitude. La montre utilisa alors les données d'altitude de la carte pour étalonner l'altimètre.

La carte Basemap de Garmin fournit une courbe d'altitude tous les 20 mètres sur l'entier de la planète. Ce qui signifie en théorie que dans le pire des cas, la marge d'erreur sera de 20 mètres. Dans la pratique, et en particulier en terrain escarpé, la marge d'erreur cumulée de la position GPS et des courbes de la carte pourront être plus importantes... Enfin, j'ai eu confirmation que même si la montre est équipée de cartes topo plus précises, elles ne sont malheureusement pas prises en compte par le MNT pour l'altimètre.

5. Qu'est-ce qui peut influencer la précision de l'altimètre barométrique ?

Les changements météo

L'altimètre barométrique se base sur les variations de pression atmosphérique pour détecter les changements d'altitude. Mais il peut y avoir deux raisons pour une variation de pression:

• Le changement d'altitude
• Un changement météo

L'arrivée d'un orage par exemple entraine une rapide variation de pression qu'un altimètre barométrique pourrait interpréter comme une variation importante d'altitude. D'où des algorithmes liés au GPS qui tentent de minimiser cet effet mais qui n'arrivent pas toujours à filtrer complètement ces changements.

L'obstruction du capteur sur la montre

Un autre problème peut survenir si l'orifice du capteur barométrique de la montre est obstrué. En effet, dans ce cas, l'altimètre ne fonctionnera pas correctement.

L'orifice peut être bouché par un peu d'eau, de la sueur ou d'autres débris. sur les montres fenix on trouve cet orifice entre les deux boutons sur le flanc droit. Sur les Suunto Spatan ultra ou Suunto 9 il s'agit de 5 petits trous à gauche. Sur d'autres montres, il peuvent être plus discrets comme ici sur l'Amazfit Stratos:

6. Application d'un correctif après le téléchargement

Enfin, il faut savoir que certains services web peuvent appliquer des changements de la courbe d'altitude en fonction de différents algorithmes pour essayer de l'améliorer après le téléchargement.

Sur Garmin Connect par exemple, on choisit si on veut appliquer un correctif en fonction des données d'altitudes de Google Maps au lieu de l'altitude enregistrée dans le fichier.

Sur Strava, dans certains cas, cette modification est automatique. Strava a documenté ce fonctionnement dans cette note.

Pour conclure

J'espère que cet article aura répondu à toutes vos questions sur le fonctionnement de l'altimètre barométrique et aura levé le voile sur son fonctionnement.

Si vous avez des questions qui restent sans réponse, n'hésitez pas à les poster en commentaire et je ferai mon possible pour y répondre au plus vite.