Le magazine a été fondé par le bibliographe Frederick Leypoldt à la fin des années 1860, et a eu divers titres jusqu'à ce que Leypoldt se décide sur le nom The Publishers' Weekly (avec une apostrophe) en 1872. La publication était une compilation d'informations sur les livres récemment publiés, et d'autres sources de Leypoldt, pour un public de libraires. En 1876, Publishers Weekly était lu par neuf dixièmes des libraires du pays.
En 1878, Leypoldt vend The Publishers' Weekly à son ami Richard Rogers Bowker, afin de libérer du temps pour ses autres projets bibliographiques. La publication a finalement été élargie pour inclure des fonctionnalités et des articles.
Harry Thurston Peck fut le premier rédacteur en chef de The Bookman, qui commença en 1895. Peck travailla sur son personnel de 1895 à 1906, et en 1895, il créa la première liste de best-sellers au monde pour ses pages. En 1912, Publishers Weekly a commencé à publier ses propres listes de best-sellers, à l'image des listes dans The Bookman. Celles-ci n'ont pas été séparés en fiction et en non-fiction jusqu'en 1917, lorsque la Première Guerre mondiale a suscité un intérêt accru pour la non-fiction par le public de lecture.
Pendant une grande partie du XXe siècle, Publishers Weekly a été guidé et développé par Frederic Gershom Melcher (1879-1963), éditeur et co-éditeur de Publishers' Weekly et président de l'éditeur du magazine, RR Bowker, pendant quatre décennies. Né le 12 avril 1879 à Malden, Massachusetts, Melcher a commencé à l'âge de 16 ans à la librairie Estes & Lauriat de Boston, où il a développé un intérêt pour les livres pour enfants. Il a déménagé à Indianapolis en 1913 pour un autre travail de libraire. En 1918, il lisait dans Publishers' Weekly que la rédaction du magazine était vacante. Il a présenté une demande à Richard Rogers Bowker pour le poste et il a été embauché. Il est resté avec RR Bowker pendant 45 ans. Alors que chez Publishers Weekly, Melcher a commencé à créer de l'espace dans la publication et un certain nombre de questions consacrées uniquement aux livres pour enfants. En 1919, il a fait équipe avec Franklin K. Mathiews, bibliothécaire pour les Boy Scouts of America, et Anne Carroll Moore, un bibliothécaire à la bibliothèque publique de New York, pour créer la semaine de livre d'enfants. Quand Bowker est mort en 1933, Melcher lui a succédé en tant que président de la compagnie; il a démissionné en 1959 pour devenir président du conseil d'administration.
En 1943, Publishers Weekly a créé le Carey-Thomas Award pour l'édition créative, en le nommant en l'honneur de Mathew Carey et Isaiah Thomas.