Descendant d'une célèbre famille de samouraï, il commence sa carrière dans les années 40 comme scénariste, illustrateur puis apprenti-réalisateur, avant de rencontrer le succès avec ces premiers films.
Si ces premières histoires évoquent le japon populaire dans ses aspects les plus sombres (violence, maladie, pauvreté), c'est cependant avec ses grandes fresques médiévales qu'il construit une carrière de maître du cinéma japonais.
Sa technique cinématographique fut largement étudiée et ré-utilisé, sur le petit et le grand écran : utilisation des téléobjectifs, du volet comme transition temporelle, ou du tournage d'une même scène avec plusieurs caméras.
De la même manière que John Ford l'influença, Akira Kurosawa influencera toute une génération de réalisateurs de western, qui lui emprunteront ses personnages et ses ambiances. Georges Lucas, s'inspirera notamment de la Forteresse cachée pour l'écriture de Star Wars.
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