C'est un roman gris, plombé de suie, accablé de la catastrophe minière du 27 décembre 1974 - un coup de grisou, dans la galerie 3 bis du puits Saint-Amé, à Liévin - du décès de Joseph Flavent, as "Jojo", le frère aîné, mineur et adulé du narrateur, du suicide de leur père, du cancer et de la mort de Cécile, son épouse.
Un roman gris puissant - la couleur est célèbre pour ses multiples nuances - qui, d'une fusion, d’une empathie initiale avec le narrateur, Michel Flavent, 57 ans, amène le lecteur à peu à peu s'interroger sur son désarroi existentiel, s'en détacher peut-être... Michel lui devient étrange, étranger à l'instar du célèbre héros camusien. Il semble vouloir "épuiser (son) capital de sympathie" Que cachent tous ces non-dits? L'envol de l'ado de 14 ans s'est-il définitivement figé dans ce bonheur simple d'une balade en mobylette, avec son frère, le 26 décembre 1974, jour d'avant la fatale explosion, lui plombant irrémédiablement les ailes d'un possible accès à la sérénité.
" Je trouvais qu'avril ressemblait à novembre et que le vendredi soir empestait le lundi. "
S'il mène la vie réglée, consciencieuse et terne d'un chauffeur de poids lourds, mari aimant et dévoué, Michel reste frappé d'une obsession morbide: venger la mort de Jojo, celle des 42 mineurs tués par négligence avérée, criminelle, de sécurité. Il se sent investi dans cette mission par lettre testamentaire de son père.
"Après Jojo, je n'ai plus ri, j'ai repoussé la joie à coups de pied, à coup de poing, j'ai défié la mort, partout, tout le temps. J'ai bravé la charogne qui rôdait autour de moi. "
La mort de Cécile, le jour... d'avant le printemps 2014, le quarantième anniversaire de la catastrophe incitent conjointement Michel à regagner la région houillère de son enfance aux fins d'y accomplir sa mission de vengeance.
" Depuis ce jeudi 26 décembre 1974, chaque soir mon coeur renonçait. Il faiblissait avec le jour qui meurt et cessait de battre au milieu de la nuit. "
Apolline Elter
Le jour d'avant, Sorj Chalandon, roman, Ed; Grasset, août 2017, 336 pp