Hier, entre Le Puy-en-Velay et Romans-sur-Isère, étape remportée par l’Australien Michael Matthews (Sunweb), quelque chose de «transitoire» flottait dans l’air torride de la vallée du Rhône, joyeusement balayée par les vents, propices aux bordures. Nous vîmes d’ailleurs les Sky tenter l’offensive dans le final. De la passe d’armes sortit une cassure, dont la principale victime fut Dan Martin (QST), qui concéda 50 secondes. Nous ressentîmes alors comme une impression électrique, de celles qui précèdent les grandes heures quand nos regards se portent vers l’horizon… C’était, en effet, la dernière transhumance avant les Alpes, qui concentreront, aujourd’hui et demain, des difficultés immenses avec une succession de cols historiques et monumentaux: Croix de Fer, Télégraphe, Galibier, Vars et Izoard, sachant que quatre d’entre eux culminent à plus de 2000 mètres d’altitude. Toutes les faiblesses, masquées jusque-là, s’y dévoileront immanquablement.
«Le juge de paix, où personne ne pourra bluffer, ou faire semblant, ni même se cacher», racontait lundi, Nicolas Portal, le directeur sportif des Sky. Phrases banalisées? Pas tant que cela. Pour comprendre la tension chez les favoris, due autant à la faiblesse des écarts en troisième semaine qu’à l’ampleur des tâches physiques à venir, l’armada britannique avait de nouveau réduit le temps de parole de Chris Froome, lors de la journée de repos et la «traditionnelle» conférence de presse. Quelques minutes, et il tourna les talons, peu après un violent incident avec un journaliste anglais, accusé par Dail Brailsford, le manager et mentor des Sky, d’«avoir écrit de la merde sur lui», signifiant à l’envoyé spécial de Cyclingnews qu’il n’était «pas invité». En cause, un article rappelant les «gamelles» de l’équipe britannique révélées cette année, l’épisode du paquet livré à Bradley Wiggins sur le Dauphiné 2011, l’enquête d’une commission parlementaire, etc. En somme, ce que nous avons (presque) tous narré avant le départ de ce Tour. Etrange moment, que celui de se croire revenu une décennie en arrière, quand le patron de l’équipe d’Armstrong, Johan Bruyneel, sélectionnait les journalistes en fonction de ses têtes ou de ses humeurs… Ne soyons pas naïfs, ce point de cristallisation ne venait pas de nulle part. Le team Sky, sous pression, paraît fébrile. Comme si ces hommes forts et sûrs, formés d’ordinaire en cohorte bien rangée, doutaient cette fois de leur toute puissance. Les voici acculés à la fois par des soucis internes et par la concurrence, plus forte en 2017. «Ils ont vraiment peur de l’équipe de Bardet», témoignait Alain Gallopin, le directeur sportif de la formation Trek. Et il ajoutait: «C’est un Tour taillé cette année pour un poids plume, comme Bardet. Sur ce qu’on a vu, le Français peut trouver l’ouverture. Il faut qu’il en profite, car ça ne sera pas le cas tous les ans.» Chez Sky, du coup, on se rassure comme on peut. «Dimanche, on pensait que Bardet et Aru attaqueraient à fond quand Chris a eu ses ennuis mécaniques, mais ils ne l’ont pas fait, ce qui prouve qu’ils n’en avaient peut-être pas la force», racontait Mikel Landa, le coéquipier de Froome. Le principal concerné, Romain Bardet (ALM), ne partageait pas ce point de vue, durant le repos. Le Français entamait à vingt-six ans la semaine la plus décisive de sa carrière à la conquête du maillot jaune. Et il demeurait lucide: «Les Sky sont très, très durs à surprendre, mais je veux jouer crânement ma chance. Je vais courir les deux étapes des Alpes comme deux classiques. Je pense que la victoire dans le Tour se disputera dans l’Izoard. Ca va se gagner à pas grand-chose…» Le chronicoeur pensait déjà à Louis Aragon, qui avait compris, lui, que le Tour domine ceux qui l’incarnent. «Il y a un étrange moment, dans la haute montagne, quand les dernières voitures passent et s'époumone le dernier coureur malheureux... le moment du retour au silence, quand la montagne reprend le dessus sur les hommes.» Il y a bien deux Tours. Celui d’une morale ambiguë? Ou celui d’une vaste utopie? [ARTICLE publié dans l’Humanité du 19 juillet 2017.]