Astéroïde : le géocroiseur Itokawa en approche

Cette animation de l’astéroïde Itokawa a été réalisée à partir des images de la sonde japonaise Hayabusa lors de sa visite en 2005. Découvert en 1998, Itokawa est un géocroiseur assez petit (moins d’un kilomètre) dont la forme allongée a évoqué aux chercheurs japonais celle d’une loutre de mer. Les analyses ont montré qu’il se compose en réalité de deux corps distincts liés par une légère gravité.

Voici Itokawa, un astéroïde de moins d’un kilomètre de long qui au cours de chacun de ses périples autour du Soleil croise l’orbite de la Terre et de Mars. Un géocroiseur donc. Son nom lui a été donné en référence au père de l’astronautique japonaise, Hideo Itokawa (1912-1999). De type spectral S et apparenté à la famille des Apollon, il a été vu pour la première fois en septembre 1998.

Sept ans plus tard, en 2005, il va rentrer dans l’histoire de l’exploration spatiale en devenant le premier astéroïde dont un échantillon prélevé est revenu sur Terre. Un exploit réalisé par la sonde Hayabusa qui a parcouru deux milliards de kilomètres pour venir à sa rencontre. Malgré quelques soucis techniques, l’engin a pu revenir avec une précieuse cargaison de grains minuscules arrachés à deux endroits sur la surface.