Ces petites formes graphiques uniques appelés Greebles peuvent en effet s'avérer très précieuses pour détecter les signes de la maladie d'Alzheimer et cela des décennies avant que les premiers symptômes apparaissent. L'étude montre que des sujets en bonne santé cognitive mais à prédisposition génétique de la maladie d'Alzheimer ont beaucoup plus de difficulté à distinguer les unes des autres ces figures appelées Greebles. Alors qu'à l'heure actuelle au stade où la maladie est détectable il est difficile voire impossible de restaurer la fonction cognitive, pouvoir identifier ces changements subtils de manière précoce avec de simples tests cognitifs ciblés sur une zone très spécifique du cerveau serait une avancée considérable. On peut imaginer que ces tests très simples soient passés lors de visites médicales de routine, au-delà d'un certain âge.
Les chercheurs rappellent en effet que la maladie est caractérisée par la présence de plaques bêta amyloïdes et d'enchevêtrements neurofibrillaires de protéine tau dans le cerveau. Ces fibrilles de Tau e développent de façon prévisible en premier dans les zones du cerveau impliquées dans la reconnaissance visuelle et la mémoire. L'équipe de Louisville travaille donc à développer des tests cognitifs conçus pour détecter ces déficiences subtiles dans ces fonctions cognitives. Des changements dans ces fonctions peuvent en effet indiquer la présence de fibrilles détectées par l'imagerie ou d'autres tests cognitifs. L'étude a donc été menée avec des participants, âgés de 40 à 60 ans jugés comme à risque élevé en raison d'au moins un parent biologique proche diagnostiqué avec la maladie. Ces participants ont été appariés à groupe témoin de la même tranche d'âge exempts de tels antécédents familiaux. Les participants devaient tout simplement identifier ces Greebles, l'un d'entre eux étant différent des 3 autres. La même expérience a été menée avec des visages, des objets ou des scènes.
Avec les Greebles, le groupe à risque réalise un score de reconnaissance bien plus faible que le groupe témoin, ce qui est moins le cas avec les autres types d'images : ainsi, avec le test " Greebles " , les participants à risque familial élevé identifient le bon Greeble dans 78% des cas, vs 87% pour le groupe témoin. Les Greebles se ressemblent énormément et sont de loin les objets les plus difficiles à différencier explique l'auteur qui justifie ainsi la précision de ce test. Et si les 2 groupes s'améliorent au fil des tests, le groupe fait toujours moins bien que le groupe de contrôle.
L'idée serait donc de faire passer ce type de test, en soins primaires, dès l'âge de 40 ans, pour commencer à détecter les sujets plus à risque de développer cette forme de démence.Journal of Alzheimer's Disease 10 March 2017 DOI: 10.3233/JAD-160772 (Visuels "Greeble images"@ Michael J. Tarr, Département de psychologie, Université Carnegie Mellon) Family history of Alzheimer's disease is associated with impaired perceptual discrimination of novel objects