Paul Rosenberg, 21, rue La Boétie

C’est une immersion dans un temps aussi prolifique pour l’Art qu’orageux pour le monde – la première moitié du XXe siècle – qu’offre la belle exposition qui se tient au musée Maillol jusqu’au 23 juillet 2017, intitulée « 21, rue La Boétie ». L’adresse est connue ; c’était celle de la galerie parisienne que Paul Rosenberg (1881-1959) ouvrit en 1910 pour y promouvoir l’art de son temps. La muséographie reconstitue, par des photographies, l’intérieur du lieu où, sur deux étages et jusque dans la cage d’escalier, furent accrochées des toiles emblématiques, aujourd’hui conservées dans des musées ou quelques collections privées.

Le succès de Paul Rosenberg, l’un des plus importants marchands d’art de son époque que l’on surnommait « le Durand-Ruel de l’avant-garde », reposait sur une stratégie dont il fut un précurseur ; elle s’articulait autour de quatre axes principaux.

D’abord, un choix judicieux d’art moderne (qui incluait l’avant-garde cubiste) et de peintures impressionnistes. Les amateurs les plus conservateurs, circonspects devant une approche plastique nouvelle qui rompait avec leurs habitudes, se voyaient donc proposer (à l’étage) des valeurs sûres et résolument figuratives qui correspondaient davantage à leurs goûts esthétiques.

Ensuite, une gestion de stock particulièrement rigoureuse, fondée sur un fichier précis assorti de photographies systématiques des œuvres mises en vente.

Puis une promotion qui ne négligeait pas la publicité par voie de presse, enfin la conquête du marché américain où émergeait une génération de collectionneurs ouverts qui se donnaient les moyens de leur passion.

On pourrait ajouter que Paul Rosenberg organisait, sur les deux rives de l’Atlantique, conférences et expositions dont la qualité attirait un public croissant d’amateurs et de connaisseurs, en prenant soin de ne négliger aucun des courants artistiques qu’il représentait. En janvier 1936, furent ainsi accrochées à Paris des toiles de Braque, puis de Seurat en février, de Picasso le mois suivant, de Monet en avril, enfin de Matisse en mai ! Chacun pouvait y trouver sa part. Une approche aussi dynamique impliquait une organisation sans failles. Il faut aussi préciser que la qualité des relations humaines tissées par le galeriste avec ses artistes, en particulier Picasso, Braque ou Marie Laurencin, contribuait à ce succès.

On retrouve, dans les salles successives du premier étage, un florilège de ces tableaux, où se côtoient (entre autres) une Maternité de Picasso (portrait de Mme Rosenberg et sa fille, 1918), un superbe Compotier et cartes cubiste de Braque (1903), La Répétition de Marie Laurencin (1936), deux compositions sans titre, mais très colorées, de Fernand Léger (1930), d’étranges Chevaux attaqués par des poissons d’André Masson (1932) ou La Leçon de piano de Matisse (1923). La salle 4, réservée aux Impressionnistes, propose La Sultane de Manet (1871), Bateaux à Honfleur, toile encore assez classique de Monet (1866), un paysage de Renoir, un Sisley enneigé très typique (La Côte du Cœur-Volant, 1877), un superbe Port en Bessin de Seurat (1888), un Portrait de Justine Dieuhl par Lautrec ou une Nature morte aux bégonias de Cézanne (1879).

Au rez-de-chaussée, l’exposition se poursuit par une intéressante incursion dans l’idéologie nazie, avec quelques toiles supposées la servir – un néoréalisme allemand sans génie où il ne manque pas un cheveu blond sur la tête des enfants, qui contraste avec des œuvres d’art « dégénéré » flamboyantes, où figurent de belles toiles de James Ensor, Franz Marc ou Kokoschka, rescapées des autodafés. Cette section rappelle au visiteur la politique menée par Hitler dès son arrivée au pouvoir en 1933, qui écartait toute esthétique éloignée de la terne ligne officielle, alors que s’organisait progressivement le pillage de collections publiques et surtout privées (juives, bien entendu) auquel se livrèrent les Nazis pendant la guerre dans l’ensemble des pays occupés. Le stock de Paul Rosenberg, réfugié aux Etats-Unis en 1940, ne fut pas épargné par ces spoliations. Sa galerie devint, sous l’Occupation, l’Institut des questions juives… Les difficultés rencontrées pour obtenir la restitution des œuvres volés en Europe – certaines ayant en outre été volées aux pilleurs allemands par l’Armée rouge en 1945 – font l’objet d’un développement, tout comme le rôle capital que joua Rose Valland, héroïne qui fut longtemps trop oubliée.

Le marchand, à la Libération, choisit de rester à New York, où il poursuivit la promotion des artistes auxquels il croyait. Une salle montre ainsi une belle toile de Nicolas de Staël (Fleurs blanches et jaunes, 1953) qui témoigne de la sûreté de son regard visionnaire. On trouvera, dans le même espace, le singulier portrait d’une petite fille, exécuté en 1952 par Marie Laurencin. Ses yeux, d’un bleu piscine, nous offrent un indice : il s’agit du visage de la journaliste Anne Sinclair, petite-fille du galeriste, qui publia chez Grasset un livre de souvenirs en 2012 (21, rue La Boétie), lequel est à l’origine de la présente exposition.

Illustrations : Vue de l’escalier menant aux appartements privés, © Archives Paul Rosenberg & Co, New York – Alfred Sisley, La route de Versailles, 1875, Huile sur toile, 47 x 38 cm, Musée d‘Orsay, Paris – Photo © RMN-Grand Palais (musée d’Orsay) / Hervé Lewandowski – Georges Braque (1882-1963), Fruits sur une nappe, 1924, Huile sur toile, 31,5 x 65,5 cm, Fondation Collection E.G. Bührle, Zurich, © ADAGP, Paris, 2016 © Fondation Collection E. G. Bührle, Zurich – Marie Laurencin (1883-1956), Anne Sinclair à l’âge de quatre ans, 1952, Huile sur toile, 27 x 22 cm, Collection particulière, © Fondation Foujita / ADAGP, Paris, 2016.