Les chercheurs de l'Université de Caroline du Nord, du Minnesota, de New York et d'autres instituts américains ont mené cette petite étude américaine qui a utilisé l'IRM pour examiner le cerveau d'environ 150 nourrissons dont 106 à risque élevé de développer l'autisme en raison de leurs antécédents familiaux. Les données provenaient des scans du cerveau de l'Infant Brain Imaging Study (IBIS). L'équipe souhaitait déterminer si le TSA pouvait être détecté chez des enfants de 6 mois présentant un risque élevé avant même l'apparition des symptômes. Les enfants ont été évalués via IRM à 4 moments du suivi. Les images d'IRM ont été utilisées pour préciser les volumes de tissu cérébral et les mesures de la surface du cerveau et de l'épaisseur corticale. D'autres tests ont évalué le développement cognitif, le fonctionnement adaptatif et les comportements associés à l'autisme. Les évaluations ont été faites à l'aide des échelles de Mullen de l'apprentissage précoce et des échelles de Vineland du comportement adaptatif.
-L'analyse identifie des " surcroissances " inhabituelles de certaines régions du cerveau chez 15 nourrissons à haut risque âgés de 6 à 12 mois. Ces 15 nourrissons sont ensuite diagnostiqués avec TSA à 24 mois.
-Si aucune différence dans la croissance du volume du cerveau total à 6-12 mois n'est constatée entre les nourrissons à risque faible et élevé, le taux de croissance du volume cérébral total augmente plus dans le groupe à risque élevé au cours de la deuxième année de vie, vs chez les enfants à faible risque.
Une première détection à confirmer : Certes, ces conclusions obtenues sur 15 enfants seulement, méritent d'être reproduites dans de plus larges études, mais la méthode de dépistage semble déjà prometteuse pour les enfants à risque élevé. Un premier stade de détection prometteur donc, qui, en raison de la nature complexe des TSA devra être suivi, le cas échéant, d'une évaluation plus poussée à l'aide d'une combinaison de tests comportementaux et psychologiques.
February 15 2017 doi:10.1038/nature21369 Early brain development in infants at high risk for autism spectrum disorder