Au programme : la fascinante lumière cendrée, les planètes Jupiter et Vénus illuminent le ciel à l'aube et au crépuscule, la plus grosse Pleine Lune de l'année et une poignée d'étoiles filantes.
Lorsque se conjuguent une grande pureté de l'atmosphère et une haute altitude, la lumière cendrée acquiert une intensité fascinante sur notre satellite naturel. Nul détail n'est perceptible sur son mince croissant écrasé de blancheur solaire, mais le globe crayeux de Séléné s'expose à nos regards sans aucune pudeur pour notre plus grand plaisir. Le jeune croissant lunaire est visible ici à côté de la coupole du Gran Telescopio Canarias qui domine l'île de La Palma aux Canaries.
© Guillaume Cannat
Une éponge lunaire
Comme un écolier facétieux jouant avec sa règle, la Terre réfléchit l'éclat solaire vers la Lune. Épuisée par son rebond terrestre, la lumière qui touche enfin Séléné n'est plus que l'ombre d'elle-même et le surcroît de brillance qu'elle offre au croissant est insensible. Sur l'hémisphère nocturne de notre satellite, en revanche, l'effet est saisissant. Là où tout ne devrait être que noirceur, le reflet solaire réveille les paysages, signalant les mers, les montagnes et les plus grands cratères. Galilée, le premier, a expliqué l'origine et le parcours de cette luminosité grise, de cette lumière cendrée qui fait joliment luire notre satellite et lui procure un relief saisissant dans les ciels colorés de l'aube et du crépuscule. D'autres s'y étaient essayés avant lui avec moins de réussite développant des théories plus ou moins loufoques. L'une d'elles, totalement fausse, m'a cependant toujours séduit par sa force poétique. Elle explique que la Lune serait un globe de matière qui se comporterait avec la lumière comme une éponge avec l'eau : la luminosité qui gorgerait son croissant se diffuserait dans sa masse et suinterait lentement par tous les pores de son corps, révélant sa géographie nocturne.
Les phases de la Lune
La Lune atteint son premier quartier le 7 dans le Capricorne, elle est pleine le 14 dans le Taureau, au dernier quartier le 21 dans le Lion et nouvelle le 29 dans Ophiuchus, la vaste constellation qui occupe l'écliptique entre le Scorpion et le Sagittaire.
Consultez également la page des phases lunaires pour l'année 2016.
Cartes du ciel
Cartes du ciel visible en novembre 2016 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois.
© Guillaume Cannat
Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation de Pégase sera d'autant plus proche de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Pégase sera plus éloignée de l'horizon sud.
Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite.
Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.
Les rapprochements entre les planètes, la Lune et les étoiles que je décris peuvent être admirés pratiquement partout sur la Terre (sauf précision contraire dans le texte), mais les dates et les heures indiquées, ainsi que les positions relatives des astres sur les illustrations ne sont précises que pour la France métropolitaine.
Illustrations © Guillaume Cannat
Du mardi 1er au jeudi 3 novembre au crépuscule, une heure après la disparition du disque solaire, tenez-vous devant un horizon sud-ouest bien dégagé pour repérer le fin croissant lunaire qui se couche à près de 15 degrés sur la droite du couple formé par Vénus et Saturne. Avec le Soleil qui s'approche de la ligne des 12 degrés sous l'horizon, le crépuscule s'est déjà bien assombri et l'arc lunaire est bien visible, mais il est délicat de distinguer la lumière cendrée sur le reste du globe. Le mercredi 2, la Lune s'est installée à 3 degrés de Saturne. La planète est à près de 5 degrés de hauteur et son éclat est loin d'être exceptionnel ; si vous ne la voyez pas à l'œil nu, prenez des jumelles pour lui faire vos adieux car elle s'apprête à quitter le ciel du soir. Un peu plus loin sur la gauche, l'éclat puissant de Vénus est évident, même en pleine ville. Elle vogue toujours assez bas sur l'horizon sud-ouest durant le crépuscule, mais les conditions vont prochainement s'améliorer grâce au redressement saisonnier de l'écliptique aux latitudes européennes. Jeudi soir, le croissant lunaire surplombe Vénus de plus de 7 degrés et la lumière cendrée est splendide sur notre satellite.
Du mardi 1er au jeudi 3 novembre 2016 au crépuscule, une heure après le coucher du Soleil, Vénus et Saturne sont côte à côte à près de 5 degrés de hauteur au-dessus de l'horizon sud-ouest et le jeune croissant lunaire navigue à proximité. Admirez l'évolution de la lumière cendrée soir après soir.
Le samedi 5 et le dimanche 6 novembre au crépuscule, une heure et demie après le coucher du Soleil, Mars et le beau croissant lunaire sont visibles à l'est de la constellation du Sagittaire. La planète rouge a quitté la région la plus dense de la Voie lactée où elle cheminait le mois dernier et elle s'apprête à abandonner le Sagittaire pour le Capricorne. Son éclat en baisse (magnitude 0,4) est à présent tout juste supérieur à celui de Saturne, mais Mars a l'avantage de briller loin de la zone crépusculaire, à une vingtaine de degrés de hauteur au-dessus de l'horizon sud-sud-ouest. Le samedi 5, Mars et Séléné sont à une dizaine de degrés d'écart ; le dimanche 6, cette séparation est divisée par deux. Même si l'éclat de la planète rouge diminue, la région céleste où elle se situe est pauvre en étoiles aussi brillantes et il est donc aisé de la reconnaître. Altaïr de l'Aigle est la seule voisine capable de rivaliser avec Mars, mais elle est près de 30 degrés plus haute sur la voûte céleste en direction de Véga, qui, elle, est bien plus éclatante que Mars. Utilisez la carte du ciel ci-dessus pour vous repérer.
Samedi 5 et dimanche 6 novembre 2016 au crépuscule, une heure et demie après le coucher du Soleil, la Lune bientôt à son Premier Quartier éclaire la frontière du Sagittaire et du Capricorne où brille l'éclat rouge-orangé de Mars. Ces astres sont visibles à l'œil nu à plus de 20 degrés de hauteur au-dessus de l'horizon sud-sud-ouest. Vénus est encore visible au ras de l'horizon sud-ouest en cette fin de crépuscule.
Le samedi 12 novembre au soir, deux heures après le coucher du Soleil, la Lune gibbeuse croissante brille généreusement à l'est des Poissons, non loin de l'étoile Alrescha. Cette belle lune automnale vous indique l'endroit où se cache Uranus, un astre délicat à repérer. Une fois que notre satellite sera parti de l'autre côté de la nuit, revenez vers cette région et tentez de localiser le petit point de la septième planète du Système solaire. Avec une magnitude de 5,7, Uranus est théoriquement visible à l'œil nu, mais encore faut-il disposer pour la voir d'un ciel suffisamment sombre. Vous devez donc migrer vers un site préservé de la pollution lumineuse. Il n'a pas besoin d'être parfait ! Quelques halos lumineux modérés à l'horizon ne sont pas gênants, car la planète Uranus grimpe à plus de 50 degrés de hauteur au-dessus de l'horizon sud en cours de nuit et elle se déplace donc dans la zone la plus favorable de la coupole céleste. Utilisez Alrescha des Poissons et Algenib de Pégase pour restreindre la zone où chercher Uranus. Ces étoiles sont à une trentaine de degrés d'écart et Uranus se situe actuellement à un peu plus du tiers de cette distance en partant d'Alrescha.
Samedi 12 novembre 2016 au soir, deux heures après le départ du Soleil, repérez la position de la Lune gibbeuse croissante par rapport aux étoiles Alrescha des Poissons et Algenib de Pégase, loin au-dessus de l'horizon sud-est. Dans quelques jours, une fois la Lune éloignée, utilisez ces étoiles pour trouver le petit point de la lointaine planète Uranus, si possible à l'œil nu.
La Pleine Lune du castor se produit le 14 novembre. Notre satellite se situe alors à près de 356 550 kilomètres de la Terre, sa plus petite distance de l'année pour cette phase, et nous pouvons donc admirer la plus grosse Pleine Lune de 2016 (près de 33,5 minutes d'arc de diamètre apparent). Le 13, au coucher du Soleil, la Lune gibbeuse croissante presque pleine brille à l'est-nord-est, au ras de l'arche anticrépusculaire. Elle chemine dans notre ciel européen durant près de 14 heures et se couche à l'ouest-nord-ouest une trentaine de minutes avant le lever du Soleil. Le 14, il faut attendre la fin du crépuscule civil, une demi-heure après le départ du Soleil, pour voir le globe lunaire éblouissant s'annoncer à l'est-nord-est. Installé dans le Taureau, il grimpe à près de 60 degrés de hauteur au-dessus de l'horizon sud en milieu de nuit et se couche quarante minutes après le lever du Soleil le 15 au matin.
Lever de la pleine lune d'octobre sur le Grau-du-Roi.
© Guillaume Cannat
Lorsqu'il fait beau à la mi-novembre, ce qui est loin d'être toujours le cas, il faut en profiter pour observer le ciel nocturne avec l'espoir de saisir l'éclat fugace de quelques étoiles filantes de l'essaim des Léonides. En général, c'est durant la nuit du 17 au 18, celle du jeudi au vendredi cet automne, que l'on peut en voir le plus. Vous devez attendre le milieu de la nuit pour voir la tête du Lion se dresser au-dessus de l'horizon est car toutes les étoiles filantes de cet essaim semblent rayonner autour de ce félin. Une Lune gibbeuse décroissante éclaire copieusement la nuit à moins de 40 degrés de là et les étoiles filantes les moins lumineuses seront effacées par son éclat, mais il peut y en avoir de très brillantes parfois, des bolides plus éclatants que Vénus, et ceux-là seront visibles malgré la Lune ! Et puis, c'est l'occasion de fêter le cinquantenaire de l'énorme tempête de Léonides qui a été observée aux États-Unis en novembre 1966 et durant laquelle le nombre d'étoiles filantes visibles avait atteint 150 000 par heure ! Je ne vous annonce rien de tel cette année, mais l'astronomie nous réserve parfois de belles surprises...
Durant la nuit du jeudi 17 au vendredi 18 novembre 2016, fêtez le cinquantième anniversaire de la grande tempête d'étoiles filantes de l'essaim des Léonides en passant un moment sous le ciel. Quelques bolides parviendront peut-être à vous éblouir malgré la présence lumineuse de la Lune gibbeuse décroissante.
Du jeudi 24 au samedi 26 novembre avant l'aube, deux heures avant le lever du Soleil, la vieille Lune vous donne rendez-vous dans la Vierge. Cette grande figure s'élève majestueusement au-dessus de l'horizon est-sud-est et Jupiter brille magnifiquement en son sein, à une paume (10 degrés) de Spica. Le jeudi, le croissant lunaire se tient juste à côté de l'étoile Zaniah, près de 10 degrés à l'aplomb de Jupiter, et la lumière cendrée est splendide à l'œil nu. Le vendredi, Jupiter étincelle à moins de 2 degrés du limbe obscur de Séléné. C'est une scène qu'il faut admirer dans des jumelles, ce qui vous permettra, en outre, de distinguer les quatre lunes galiléennes avec Europe du côté de la Lune et Io, Callisto et Ganymède en ligne de l'autre côté. Le samedi, l'arc lunaire a fondu et il flotte loin de Jupiter (14 degrés) sur la vague du jour naissant. La lumière cendrée n'est plus aussi riche à l'œil nu, mais un instrument permet toujours de l'apprécier. Si votre site est bien dégagé vers l'est-sud-est, vous pouvez poursuivre cette observation matinale le dimanche à l'aube avec un croissant encore plus fin qui n'est pas représenté sur le schéma.
Du jeudi 24 au samedi 26 novembre 2016 en fin de nuit, deux heures avant le lever du Soleil, suivez la chute du croissant lunaire dans la constellation de la Vierge. Il jouxte Jupiter le vendredi 25 à moins de 2 degrés ; ce rapprochement est visible à près de 20 degrés de hauteur au-dessus de l'horizon est-sud-est.
Ciel à lire
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Ciel à écouter
Pour prolonger ce billet sur les plus beaux rendez-vous astronomiques, je vous invite à écouter le podcast d'éphémérides que j'enregistre avec mes confrères David Fossé et Jean-Luc Dauvergne sur Ciel & Espace Radio. Nous parlons pendant une vingtaine de minutes des phénomènes visibles à l'œil nu et avec des instruments plus ou moins importants, en agrémentant notre conversation de conseils pratiques pour les observer et les photographier.
Guillaume Cannat(pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)