Cassini va frôler les anneaux de Saturne jusqu’en avril 2017

Du 30 novembre 2016 au 22 avril 2017, la sonde Cassini va frôler toutes les semaines l’anneau le plus externe de Saturne et passera au-dessus des pôles jusqu’à 90.000 km. Cette séquence qui promet plein de vues sans précédent de ces structures annulaires et de la « ménagerie des petits satellites » qui s’y promènent est un prélude au plongeon final, en septembre 2017, de cette mission d’exploration de la planète géante et ses mondes mystérieux.

Le 30 novembre 2016, après un coup de pouce gravitationnel donné lors de son 125e survol de Titan, Cassini a entamé la première phase du dernier acte de sa mission autour de Saturne qui a débuté en 2004.

Jusqu’au 22 avril 2017, la sonde spatiale de la Nasa et de l’Esa est programmée pour plonger tous les sept jours au plus près de l’anneau le plus externe de l’ensemble principal, l’anneau F. « Nous appelons cette phase de la mission, ‘Ring-Grazing Orbits’ » — que l’on peut traduire par « orbite en rase-mottes des anneaux » —, a expliqué Linda Spilker. Son collègue Earl Maize, qui dirige la mission au JPL, précise toutefois que « même si nous nous rapprochons comme jamais de l’anneau F, nous resterons toujours à plus de 7.800 kilomètres ». Histoire de ne pas trop exposer le vaisseau aux poussières qui circulent. À ce propos, Cassini profitera tout de même de sa présence dans cet environnement pour en capturer et aussi pour « renifler » avec ses instruments les gaz qui y sont brassés.

Ce point de vue sans précédent, avec une résolution pouvant atteindre 1 km par pixel, est donc une magnifique occasion d’étudier les anneaux emblématiques de la planète, et aussi toute la « ménagerie des petites lunes » (dixit la Nasa), lesquels satellites — Pandore, Atlas, Pan et Daphnis, comme on peut le voir dans la vidéo (0:43 à 1:18) — n’ont de cesse d’interagir avec, en modifiant leurs structures… Certains sont même plus discrets ou en formation (voir les formes d’hélices repérées dans les anneaux). Cassini est sur leurs traces.

Saturne en contre-jour en mars

Enfin, au terme de ce cycle de 20 orbites, la sonde qui traversera l’ombre de la géante gazeuse, profitera du contre-jour pour rechercher d’éventuelles nuées de poussières dispersées, signes d’une activité météoritique.

Quelques mois plus tard, le 15 septembre 2017, Cassini qui est bientôt à court de carburant, effectuera son plongeon final dans les couches nuageuses de Saturne. De sorte que tous risques de contamination des mondes potentiellement habitables qui entourent la planète soient écartés.