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De nouveaux fossiles éclairent l'origine des Hobbits de l'île de Florès

Publié le 12 octobre 2016 par Jann @archeologie31
Des chercheurs de l'Université de Griffith font partie de l'équipe internationale de scientifiques qui a annoncé la découverte des ancêtres de l'Homo Floresiensis, la mystérieuse espèce humaine ressemblant à des pygmées et découverte il y a plus de dix ans sur l'île indonésiennes de Florès.
Mandibule MM4 de Mata Menge. Photo Van den Bergh et al. 2016.
En septembre 2003, le squelette partiel d'une femme adulte primitive avait été mise au jour à Liang Bua, une grotte calcaire à l'ouest de Florès.
Connu sous l’appellation LB1, ce squelette est le plus curieux à avoir été découvert jusqu'ici. Étonnamment petit, seulement un mètre de haut, et avec un cerveau plus petit que celui d'un chimpanzé, ce minuscule individu vécut et mourut il y a environ 70000 ans....
(Voir les article au sujet d'Homo Floresiensis)
Aujourd'hui, des restes fossilisés d'hominidés similaires en taille mais qui sont au moins dix fois plus vieux, ont été trouvés à Mata Menge, un site à ciel ouvert dans les prairies à 70km à l'est de Liang Bua, en Indonésie.
Un fragment de mâchoire inférieure d'un hominidé et plusieurs dents isolées ont été trouvés dans une couche de grès déposée par un ruisseau de bord de lac il y a près de 700000 ans.
Le Dr Adam Brumm du Centre de Recherche sur l'Evolution Humaine de l'Université de Griffith  rapporte que cette nouvelle découverte est une percée encore plus étonnante dans notre compréhension de l'origine des "Hobbits".
"Nous avons déterré des fossiles d'au moins trois individus, dont deux enfants, ainsi que des outils en pierre qui sont presque identiques à ceux faits par le plus jeune Homo Floresiensis" dit le Dr Brumm, archéologue qui a commencé les fouilles à Mata Menge en 2004 avec ses collègues du Geology Museum and Geological Survey Institute in Bandung en Indonésie, "Il y a une similarité frappante dans la taille et la forme entre les hominidés de Mata Menge et le hobbit de Liang Bua, ce qui est surprenant étant donné que les premiers sont plus vieux de plusieurs centaines de milliers d'années."
Les fossiles d’hominidés découverts à Mata Menge comprennent 6 dents et un fragment de mâchoire inférieure. Image: S. Hayes
Cela suggère que les individus de Mata Menge appartenaient à une population d'anciens hominidés ressemblant aux hobbits et qu'ils furent à l'origine de l'Homo Floresiensis.
Il pourrait même y avoir eu une très ancienne forme de hobbits, ce qui voudrait dire que ces espèces ont existé beaucoup plus longtemps qu'on ne le supposait.
Depuis que les premiers ossements du hobbit ont été trouvés, les scientifiques ont du mal à classer l'espèce Homo Floresiensis précédemment inconnue dans l'arbre des hominidés. On suppose que ces créatures ont évolué à partir d'une branche archaïque d'hominidés qui exista bien avant l'émergence de notre propre espèce en Afrique il y a quelques 200000 ans.

Deux hypothèses sur l'origine d'Homo Floresiensis.


Cependant, les experts étaient divisés sur le membre du groupe d'hominidés qui a engendré l'Homme de Florès. L'anatomie particulière d'Homo Floresiensis avait ainsi conduit à deux hypothèses étonnantes.
La première des hypothèses est que les hobbits descendent de l'Homo Erectus asiatique, ou Homme de Java, un ancien hominidé qui a atteint l'île de Java à l'ouest de Florès il y a environ 1,5 million d'années, et qui est similaire en hauteur aux hommes modernes. Un petit groupe de ces hominidés aurait alors échoué à Florès et diminué en taille avec le temps.
Ce serait un cas unique d'hominidés se conformant à la "Loi de l'Île", selon laquelle des mammifères isolés sur un île, limités en nourriture et sans prédateur, deviennent plus petits s'ils étaient grands (nanisme) ou plus grand s'ils étaient petit (gigantisme).
La seconde théorie estime que l'Homo Floresiensis est une branche d'un précurseur plus ancien, comme Homo Habilis ou même d'un australopithèque simiesque, précurseur des hominidés primitifs et actuellement connu d'après des données d'anciens fossiles trouvés en Afrique.

Toutes ces spéculations concernant l'origine d'Homo Floresiensis étaient dans l'impasse jusqu'à la découverte de ces derniers fossiles.


"Alors que seulement une poignées de fossiles ont été trouvés à Mata Menge jusqu'ici, les caractéristiques des dents impliquent fortement une parenté avec l'Homo Erectus" ajoute le Dr Brumm, "cela donne du poids à la théorie selon laquelle le Hobbit était une version naine de l'Homme de Java, qui finit en quelques sorte abandonné sur l'île."
Le fait qu'ils ont été trouvés avec des fossiles d'éléphants pygmées disparus (stegodon) et de rats géants, supporte aussi l'idée d'un groupe isolé d'Homo Erectus subissant un important changement d'évolution en raison de la Loi de l'Île (ou loi de Foster).
En attendant que des fossiles d'hominidés plus complets soient trouvés, le Dr Brumm estime que le mystère de l'apparition des hobbits n'est toujours pas résolu de façon convaincante. "Nous nous attendions à une réponse simple" ajoute-t-il, "nous ne l'avons pas eue: personne ne pensait que l'ancêtre du hobbit ressemblerait lui-même à un hobbit. Je ne pense pas qu'Homo Floresiensis était un Homo Erectus nain, mais pour identifier le bon ancêtre ils nous faut plus de données fossiles".
La présence de fossiles provenant de plusieurs individus à Mate Menge, cependant, suggère que d'autres restes de squelettes peuvent être trouvés, et l'équipe recherche maintenant des fonds pour élargir le champ des fouilles sur le site mais aussi à d'autres lieux à fossiles sur l'île.
"Mate Menge est une mise d'or" dit le Dr Brumm, "je m'attends à ce que de prochaines fouilles de ce site finissent par donner un crâne d’hominidé, ce qui nous permettra finalement de mettre un visage et un nom à l'ancêtre du hobbit. Nous saurons alors comment cette expérimentation dans l'évolution humaine a commencé."
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