Longtemps le plus grand radiotélescope du monde, Arecibo vient d’être détrôné par Fast. Construit dans une cuvette naturelle en Chine dans une région isolée, il mesure 500 mètres de diamètre. Au programme de ce géant qui vient d’entrer en service : l’étude de l’évolution de l’univers.
Comme en témoignent les multiples projets de satellites liés à l’astronomie, de sondes et de robots pour l’exploration spatiale, la Chine a résolument les yeux tourner vers le ciel cette année. Vers le cosmos.
Voici à présent que vient d’être inauguré FAST (Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope). Mis en service le 25 septembre 2016, cette structure 500 mètres de diamètre surnommé Tianyan (l’œil du ciel) est désormais le plus grand radiotélescope du monde. Il détrône le fameux Arecibo — 305 mètres de diamètre — , lové dans un ancien puits d’effondrement, à Porto Rico. Comme toujours en astronomie, plus « l’œil » est grand, plus il pourra être sensible aux rayonnements les plus faibles.
Ce nouveau géant a été construit au sein d’une cuvette naturelle dans une région chinoise relativement éloignée des grandes villes, condition sine qua none pour ne pas gêner les observations. A ce propos d’ailleurs, pas moins de 9.000 habitants des alentours ont été priés de partir, moyennant a minima 2.500 $, car il s’agit de réduire le plus possible tout risques de « bruits parasites » (fours micro-ondes, téléphones portables, etc.).
En apparence immobile dans cette dépression, le radiotélescope est en réalité capable de suivre un objet en mouvement dans le ciel, de la même façon qu’Arecibo avec son détecteur en suspension, et aussi grâce à ses quelque 4.450 panneaux qui peuvent ajuster leur orientation.
« Le but principal de FAST est de découvrir les lois de l’évolution de l’univers » a déclaré Qian Lei, chercheur pour l’Observatoire astronomique national de l’académie des sciences chinoise. Le radiotélescope s’intéressera à différents objets célestes comme les supernovæ, les pulsars, les quasars et sera en mesure de capter d’éventuels signaux de civilisations E.T. Pour le directeur de la Société astronomique chinoise, Wu Xiangping, la grande sensibilité de FAST « nous aidera à rechercher une vie intelligente au-delà de notre galaxie ». Les premiers tests ont d’ores et déjà permis de découvrir un pulsar à 1.351 années-lumière sont de bonne augure. Bienvenue à ce nouveau géant !