Curiosity : superbes images d’un paysage évoquant le Far West

Curiosity nous fait visiter le paysage de « Murray Buttes » aux portes du Mont Sharp. Les reliefs sont l’œuvre du vent.

En août, Curiosity a traversé un site hérissé de mesas et de buttes sculptées par le vent qui n’a rien à envier au grand Ouest américain, le Far West. Ici, à « Murray Buttes », il n’y a pas âme qui vive. Tout ce qui l’entoure — et dont on peut admirer en détail les mille-feuilles — sont des constructions du vent datant de plusieurs milliards d’années.

« Ces buttes sont d’anciennes dunes de sable qui se sont formées, ont été enterrées, modifiées chimiquement par des eaux souterraines, exhumées et érodées pour former le paysage que nous voyons aujourd’hui » a expliqué Ashwin Vasavada, le chercheur de la mission au JPL (Jet Propulsion Laboratory).

C’est un magnifique paysage que nous offre de découvrir le rover qui a débarqué sur Mars, à quelques kilomètres de là, dans le cratère Gale (155 km de diamètre), voici déjà quatre ans (un peu plus de deux années martiennes maintenant). À présent, il entame l’ascension du mont Sharp, édifice culminant à 5.500 mètres. Les images à venir s’annoncent tout autant captivantes.

Sol 1.454 (8 septembre 2016). Première des cinq images spectaculaires du paysage de Far West que Curiosity arpente depuis août 2016. Des mille-feuilles de grès sont visibles de part et d’autre de cette zone appelée « Murray Butes » située à la base du mont Sharp. Constituées par le vent il y a plusieurs milliards d’années, elles ont été mises à jour par l’érosion éolienne. À l’arrière-plan, on aperçoit au loin malgré la brume orangée, les remparts du cratère Gale — Crédit : NASA, JPL-Caltech, MSSS

Sol 1.454 (8 septembre 2016). Cinquième des cinq images de « Murray Buttes » prises par Curiosity. Le rover a quitté cet environnement façonné par le vent pour enfin commencer son ascension du mont Sharp — Crédit : NASA, JPL-Caltech, MSSS

Sol 1.454 (8 septembre 2016). Quatrième des cinq images de « Murray Buttes » prises par Curiosity — Crédit : NASA, JPL-Caltech, MSSS

Sol 1.454 (8 septembre 2016). Troisième des cinq images de « Murray Buttes » prises par Curiosity. On distingue avec détails les couches de sables déposés par le vent. L’érosion éolienne les a dégagés et façonnés — Crédit : NASA, JPL-Caltech, MSSS

Sol 1.454 (8 septembre 2016). Seconde des cinq images spectaculaires de « Murray Buttes » prises par Curiosity. Les mesas et buttes qui composent ce paysage sont l’œuvre du vent. Le sable durci en grès a ensuite été érodé par les mêmes forces — Crédit : NASA, JPL-Caltech, MSSS