Le rover lunaire roulait pour la première fois il y a 45 ans

Il y a 45 ans, les astronautes de la mission Apollo 15 furent les premiers à rouler sur la surface de la Lune. Au cours de leur séjour, ils ont parcouru à bord du véhicule près de 28 km.

Le 31 juillet 1971, deux ans après l’alunissage historique d’Apollo 11, débarquait sur notre satellite naturel, Apollo 15. À son bord, les astronautes Jim Irwin et David Scott. Avec eux : LRV (Lunar Roving Vehicle), le premier véhicule tout-terrain à rouler sur un autre corps céleste que la Terre.

Cela va permettre à l’équipage, exclusivement piéton au cours des deux précédentes missions en raison de leurs volumineuses combinaisons spatiales, d’étendre leur rayon d’action et donc d’approfondir l’exploration géologique de notre satellite. Le site choisi pour Apollo 15 est au nord des monts Apennins qui bordent le sud-est de la mer des Pluies (Mare Imbrium), dans la plaine Palus Putredinis, plus précisément au bord du chenau Hadley (rima Hadley) probablement créé par le volcanisme au début de l’histoire de la Lune.

Une photo vintage : les trois membres de l’équipage d’Apollo 15 : Jim Irwin, Al Worden et David Scott posent pour Life Magazine devant le modèle d’entrainement 1-G LRV et dans les Corvettes aux couleurs de l’écusson de la mission — Crédit : Life Magazine

Pas de moteur diesel ou à essence sur la Lune, le rover biplace de quelque 200 kg à vide était propulsé par quatre moteurs électriques (les batteries n’étaient pas rechargeables). Spécialement conçu pour résister à des températures élevées et évoluer sur des terrains accidentés méconnus avec une faible gravité, l’engin long de 3 mètres pouvait transporter jusqu’à 490 kg de roches. Hormis un problème avec la direction avant qui fut réparé le lendemain, le véhicule a très bien fonctionné. Au cours de leur séjour de trois jours, les astronautes ont pu rouler avec trois heures au total, en plusieurs fois. Quelque 27,76 km furent parcourus. Le plus grand éloignement avec le LM fut de 5 km.

Pour le 45e anniversaire du premier tour de roue du rover sur la Lune, retrouvez ici une sélection de photos de la NASA du véhicule en action et aussi de prototypes.