Des indices relevés dans les terres basses tropicales d'Amérique Centrale montreraient comment l'activité maya, il y a plus de 2000 ans, n'a pas seulement contribué au déclin de leur environnement mais continue d'influencer les conditions environnementales actuelles, d'après des chercheurs de l'Université du Texas à Austin.
Synthétisant d'anciennes et nouvelles données, les chercheurs ont été les premiers à montrer la pleine mesure du "Mayacène" comme microcosme du début de l'anthropocène, une période ou l'activité humaine a commencé à affecter considérablement les conditions environnementales.
Transects topographiques des basses terres mayas.
"La plupart des sources populaires parlent de l'anthropocène et des impacts humains sur le climat depuis la révolution industrielle, mais nous nous penchons plus profondément dans l'histoire" explique l'auteur principal, Tim Beach, professeur de géographie et d'Environnement au C.B. Smith Sr. Centennial, "Bien qu'il n'y ait pas de doute que cela ce soit accéléré au cours des derniers siècles, l'impact humain sur l'environnement dure depuis bien plus longtemps".En regardant les impacts mayas sur le climat, la végétation, l'hydrologie et la lithosphère, il y a entre 3000 et 1000 ans, les chercheurs estiment que l'urbanisation avancée des mayas et l'infrastructure rurale ont altéré les écosystèmes dans les forêts tropicales à l'échelle mondiale. Les chercheurs ont identifié six marqueurs stratigraphiques qui indiquent une période de changement à grande échelle, comprenant: des rochers "d'argile maya", des séquences spécifiques du sol, des rapports isotopiques du carbone, de l'enrichissement chimique généralisé, des restes de constructions et des modifications du paysage, et des signes de changement climatique induit par les mayas.
"Ces marqueurs nous ont donné un aperçu sur la façon dont les mayas interagissaient avec leur environnement, ainsi que sur la portée de leur activité" ajoute Sheryl Luzzadder-Beach, co-auteur et présidente du Département de Géographie et de l'Environnement.
L'argile maya et les séquences de sol ont révélé de l'érosion, des changements dans l'utilisation des terres par l'homme et des périodes d'instabilité.
Les profils du sol près des zones humides ont montré des taux élevés d'isotopes de carbone dus à l'agriculture et à la production de maïs. Les chercheurs ont noté trois à quatre fois plus de phosphore dans les sédiments de l'ère maya.
Cependant, l'indication la plus visible de l'impact humain a été trouvé dans les restes de matériel de construction et dans les modifications du paysage. Les chercheurs pensent que ces indices révèlent comment les mayas utilisaient la gestion de l'eau pour s'adapter au changement climatique.
"En étudiant les systèmes de zones humides, nous avons été surpris de trouver une combinaison de contributions humaines et naturelles" explique Luzzadder-Beach, "les changements géochimiques indiquent que certaines zones humides étaient naturelles, alors que d'autres ont été construites pour faire pousser les cultures loin de l'importante population".
Les changements sont à la fois bons et mauvais, disent les chercheurs. "Historiquement, il est fréquent de dire ce qui est arrivé de négatif suite aux changements environnementaux passés, comme l'érosion et le changement climatique suite à la déforestation" dit Beach, "mais nous pouvons apprendre beaucoup sur la façon dont les mayas ont altéré leur environnement pour créer de vastes systèmes de champs pour avoir plus de récoltes et répondre à la hausse du niveau des mers".
Alors que certaines études suggèrent que la déforestation et d'autres utilisations des terres ont contribué au réchauffement et assèchement du climat régional lors de la Période Classique (il y a 1700 à 1100 ans), de nombreuses forêts existantes sont toujours influencées par les activités mayas, avec de nombreuses structures, des terrasses et zones humides qui existent encore de nos jours.
"Ce travail parle de l'histoire profonde et de la complexité des interactions humaines avec la nature, et ce, dans une partie du monde où nous avons encore peu de connaissances sur l'environnement naturel" continue Beach.
L'étude "Ancient Maya impacts on the Earth's surface: An Early Anthropocene analog?" était une collaboration entre des chercheurs en anthropologie, en environnement et en géographie.
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