Petit tour d’horizon des grandes découvertes réalisées par New Horizons lors de sa visite historique dans le système Pluton-Charon, il y a un an, le 14 juillet 2015. La sonde poursuit sa route à vive allure en direction d’un autre objet de la ceinture de Kuiper, bien au-delà de Neptune.
Le 14 juillet 2015 restera comme un très grand moment dans l’histoire de l’exploration du Système solaire : pour la première fois, Pluton, considérée jusqu’en 2006 comme la neuvième planète, fut approchée. Grâce à la sonde New Horizons qui effectuait des mesures et photographiait la planète naine et ses satellites « à une vitesse qui permettrait de relier New York à Los Angeles en 4 minutes », les terriens découvraient enfin son vrai visage. Et aussi son Cœur (officieusement appelée la région Tombaugh).
« New Horizons n’a pas fait qu’achever l’ère de la première reconnaissance des planètes, a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires à la Nasa, au sujet de ce premier anniversaire de cette visite historique, la mission a aussi intrigué et inspiré. Qui savait que Pluton aurait un cœur ? Même aujourd’hui, New Horizons capte notre imagination, ranime notre curiosité, et nous rappelle ce qui est possible ».
Portrait composite de Pluton combinant les images bleu, rouge et infrarouge prises le 14 juillet 2015 avec l’instrument Ralph/MVIC (_Multispectral Visual Imaging Camera_) de New Horizons. La résolution est de 1,3 km par pixel.
Un an après, l’émotion est toujours là pour tous ceux qui ont vécu l’aventure de l’intérieur. Ce monde, situé à près de 5 milliards de km de la Terre, est apparu par petites touches dés les jours précédents. Puis lorsque parvinrent les premières images en haute résolution, l’émerveillement le disputait à la stupéfaction… Et cela dure encore puisque le transfert au goutte-à-goutte des données collectées ce jour-là devrait prendre fin en octobre (80 % ont déjà été transmis).
À présent New Horizons vogue, pour ne pas dire fonce, vers un… nouvel horizon : 2014 MU69, un autre objet de Kuiper, qu’il devrait atteindre le 1er janvier 2019. Depuis sa visite à Pluton, la sonde a parcouru près de 300 millions de km (2,92 UA). Elle est actuellement à 35 unités astronomiques (soit 35 fois la distance ente la Terre et le Soleil) de la Terre.
Retour sur les plus belles images et découvertes scientifiques.
L’atmosphère bleutée de Pluton imagée en contre-jour par Ralph/MVIC (Multispectral Visible Imaging Camera) de New Horizons, peu après le survol de la planète naine, le 14 juillet 2015
« Pluton est simplement incroyable »
« Il ne nous a pas fallu longtemps pour réaliser que Pluton était quelque chose de spécial, ne ressemblant à rien de ce nous ayons pu nous attendre » a indiqué Hal Weaver, du JHUAPL. Toute l’équipe fut frappée et « surprise par la beauté et la complexité de Pluton et de ses lunes ».
C’est la première caractéristique étonnante qu’a cité le directeur scientifique de la mission, Alan Stern, du SwRI. Voici ci-dessous les neuf autres découvertes les plus marquantes qu’il a listé à l’invitation de la Nasa :
- l’activité à la surface de Pluton et la jeunesse de certains de ses terrains (en témoignent les superbes images de la moitié gauche du Coeur, la plaine baptisée Spoutnik et de ses bords…). « Pluton est simplement incroyable. »
- les brumes atmosphériques et aussi la vitesse d’échappement de son atmosphère, plus faible que prévue par les modèles.
- la solidification de l’océan interne de Charon trahie par la trace visible sur équateur ; par ailleurs, Pluton pourrait avoir aussi un océan interne de glace d’eau.
- la datation des petits satellites corroborant l’hypothèse qu’ils soient tous des débris résiduels d’une collision de Pluton avec un gros objet de la ceinture de Kuiper.
- du jamais vu ailleurs, la sombre calotte polaire de Charon, vraisemblablement saupoudrée par des matériaux échappés de Pluton.
- le plus grand glacier du Système solaire, la plaine Spoutnik.
- des indices d’une pression atmosphérique différente dans le passé, impliquant des écoulements ou des réservoirs statiques de liquides ; un phénomène observé uniquement sur la Terre, Mars et Titan.
- Inattendue aussi, l’absence d’autres satellites.
- et enfin, l’atmosphère de Pluton est bleue.
Bien d’autres surprises attendent encore les chercheurs. En ce qui concerne le système Pluton-Charon et au-delà…
L’instrument Ralph/Leisa (Linear Etalon Imaging Spectral Array) a permis de dresser des cartes de la composition de la surface de Pluton : méthane (CH4), azote (N2), monoxyde de carbone (CO) et eau (H20) — Crédit : NASA, SwRI, JHUAPL
Petits trous dans la plaine Spoutnik
Charon photographiée par New Horizons le 14 juillet, juste avant le survol de Pluton. Les images prises à travers les filtres infrarouge, rouge et bleu de l’instrument Ralph/MVIC révèlent les différentes compositions des terrains. La région du pôle nord nommée Mordor Macula se distingue du reste de ce corps céleste, deux fois plus petit que son compagnon Pluton. La résolution est de 2,9 km par pixel — Crédit photo : NASA, JHUAPL, SwRI